지방대 위기 속 대학 간 '통합'이 타개책으로 떠오른 상황에서 대전권 국립대인 충남대와 한밭대 또한 관련 카드를 만지작거리고 있어 두 대학간 향후 공식적인 통합 논의 추진여부 등 귀추가 주목된다. 앞서 여러 차례 시도됐던 대학간 통합이 대학 구성원 간 입장차로 무산된 전적이 있는 만큼, 본격적인 논의를 위해서는 충분한 공감대 형성과 합의가 최대 관건이 될 것으로 보여진다.
17일 충남대에 따르면 이진숙 총장은 지난달부터 교수, 학생, 직원, 동문회 대표 등에게 대학 발전을 위한 통합 논의 시작의 필요성을 알리고 있다는 것. 그 일환으로 지난 15일 공과대학을 대상으로 간담회를 열고 한밭대와의 통합을 전제로 한 대학 발전 방안을 논의하기도 했다. 본격적인 논의 전 의견 수렴을 위한 간담회와 토론회 등을 지속적으로 개최한다는 게 대학 측의 계획이다.
학령인구 절벽으로 지방 입학 자원이 감소하면서 하나의 생존 전략인 '대학 통합'이 거론되고 있는 것이다. 충남대 한 관계자는 "대학의 규모는 경쟁력을 결정 짓는 중요한 요소 중 하나"라며 "새로운 흐름에 능동적으로 나아가기 위해 구조적인 변화가 필요하다는 차원에서 대학 간의 통합을 고민하고 있다"고 밝혔다.
다만 학생들 사이에서 통합 논란이 크게 불거지자 두 대학은 공동의 발전방안을 모색하는 비공식적인 논의라는 점을 명확히 한 상태다. 최병욱 한밭대 총장은 17일 서신을 통해 "연합대학, 나아가 통합대학 모델은 대학의 미래를 결정하는 매우 중차대한 사안으로서, 일반적으로 연구과정을 통한 합리적인 근거 마련뿐만 아니라 대학 구성원의 자발적이고 민주적인 절차가 대단히 중요하다"며 "앞으로 구성원들의 의견을 들어가면서 대학의 미래를 진지하게 고민하고 현안들을 무리하지 않게 대응해나가야 할 것으로 생각된다"며 현재로서는 두 대학간 공식적인 통합 논의가 없다는 사실을 강조했다.
하지만 통합 논의가 본격적으로 이뤄진다고 하더라도 구성원의 반발 등 상당한 진통이 불가피할 것으로 예상된다. 충분한 의견 수렴을 통한 공감대 형성이 무엇보다 중요한 이유다. 앞서 충남대는 지난 2011년 공주대·공주교대와 MOU를 체결하고 통합을 추진했지만, 당시 교수·학생·동문회의 반대와 캠퍼스 특성화, 학과 통폐합 등에 합의점을 찾지 못하면서 결국 좌초된 바 있다.
지역 교육계 한 관계자는 "충남대·공주대·공주교대 통합 논의가 진행될 때 구성원들의 반대는 물론, 교명 변경 여부와 캠퍼스 이전, 통합 총장 등 이견 조율이 전혀 되지 않았다"며 "충분한 합의를 이끌어 내지 않는 한 이번에도 난항이 계속될 가능성이 크다"고 말했다.
이와 관련, 이진숙 충남대 총장은 "과거 경험을 바탕으로 지역 대학 간 통합 현실화는 매우 신중한 접근이 필요한 것을 알고 있다"며 "무엇보다 중요한 건 적극적인 소통을 통한 대학 구성원의 통합에 대한 충분한 이해와 의견수렴이라는 점 또한 명확히 인식하고 있다. 이를 간과한 채로 이뤄지는 통합은 불가능하다"고 강조했다.
2omsol2@daejonilbo.com 조은솔기자
