전남이 지역소멸 및 인구소멸 위기에 처한 대표 지역으로 지목되면서 청년 관계인구 유입 정책의 중요성이 커지고 있다.

고령화로 인한 자연감소와 일자리·인프라 부족 등으로 떠나고 사라지는 인구 문제를 근본적인 해결하기 위해서는 청년농 지원을 통한 젊은 인구 유입 및 인근 도시와의 연계를 통한 농촌 관계인구 확대 방안이 필요하다는 주장이다.

26일 한국농촌경제연구원(KREI)가 발표한 ‘청년 관계인구의 농촌지역 진입 및 정착 확대를 위한 경제활동 지원방안 연구’ 보고서에 따르면 전남지역은 인구 감소지역이 강진, 고흥, 곡성 등 16개 시·시군으로 전국에서 가장 지방소멸 위험도가 높다.

행정안전부(행안부)와 전남도 등 관련 지자체는 농촌지역을 중심으로 확대되는 인구감소 및 지역소멸 위기에 대응하기 위해 지방소멸대응기금을 활용한 인구 활력 증진사업들을 추진하고 있다.

전남지역 대표 관계인구 촉진 및 인구 활력 증진사업으로는 강진군 ‘4도 3촌 병영스테이’가 꼽힌다. 해당 사업은 행안부의 지방소멸대응기금과 국토교통부의 도시재생사업을 연계해 강진군 병영면 일대 빈집 20채를 리모델링해 숙소, 빨래방, 체험공방, 마을호텔 등으로 재구성했다.이를 통해 지역 홍보와 함께 마을호텔에서는 마을 이주 희망자에게 거주 경험을 제공하고, 지역 정착을 유도하는 등 지역에 활기를 불어넣고 있다.

정부는 또 지난해부터 전국 44개 지자체에 ‘디지털 관광주민증’ 제도를 도입했다. 해당 제도 역시 제휴를 맺은 여행 정보 및 은행 앱 등 민간 온라인 서비스 플랫폼을 통해 소멸위기를 겪는 지역에 대한 접근성을 높여 여행객 등 관계인구를 늘리기 위해 마련됐다.

전남지역에서는 신안, 영광, 장흥, 해남, 구례, 곡성, 함평 등 7개 군에서 디지털 관광주민증을 운영하고 있다. 이 밖에도 농식품부는 농촌 빈집을 활용한 체류·생활인구 확대, 관계인구 형성을 위한 ‘농촌 빈집재생 프로젝트’와 ‘농촌형 워케이션’ 등을 추진하고 있다.

특히 농촌형 워케이션 사업의 경우 휴가와 업무를 함께 하면서도 ‘일시적’이라는 기존 워케이션의 한계를 극복하기 위한 노력도 지속하고 있다.

대표 사례는 곡성군의 ‘러스틱타운’이다. 러스틱타운은 관계인구 확대에 그치지 않고 지역 정착 유도 등을 목표로 기존 워케이션 공간에서 체류형 전환마을로의 변화를 기획하고 있다. 구체적으로는 유휴공간을 업무, 숙박 등이 가능한 복합공간으로 조성하고, 다양한 기수제 체류 프로그램과 장기 체류 프로그램 등을 병행하는 것이다.

보고서는 “청년 관계인구는 단순히 인구수 또는 농촌 관계 활동의 직접적 결과로 나타나는 성과 이상의 의미를 가진다”며 “지역과 다양한 방식으로 관계를 맺으면서 농촌 지역사회 전반에 긍정적 변화를 일으키는 사회적 효과를 가져올 수 있다”고 강조했다.

이어 “관계인구가 관여 수준에 따라 지역 내 일시 거주, 다지역 거주, 지역 정착 등 단계를 거쳐 전반적인 지역 활성화에 기여할 것으로 기대하고 있다”고 설명했다.