제21대 대통령선거 사전투표 첫날인 29일 역대 최고 수준의 투표율을 기록한 가운데 유권자수가 늘어난 충청권에 정국의 이목이 집중되고 있다.

수치상으로 읽히는 투표율만으로 지역 표심의 향방을 속단할 수 없는 만큼, 각 진영 모두 유불리를 쉽게 가늠하지 못하는 분위기다.

중앙선거관리위원회에 따르면 이날 오전 6시부터 오후 6시까지 진행된 사전투표 결과 전국 평균 투표율은 19.58%를 기록했다. 이는 지난 20대 대선의 사전투표 첫날 투표율(17.57%)과 비교해 2.01%포인트 높은 수치이자, 전국단위 선거의 동시간대 기준 역대 최고치다. 헌정사상 첫 대통령 탄핵으로 치러진 2017년 제19대 대선 당시 첫날 사전투표율(11.7%)보다도 7.88%포인트 높다.

충청권 4개 시도의 투표율 역시 일제히 상승했다. 대전 16.91%→18.71%, 세종 19.39%→22.45%, 충남 16.73%→17.93%, 충북 17.61%→18.75%로, 각각 직전 대선 동시간 대비 상승폭을 그렸다. 사전투표는 30일까지 이틀간 이뤄진다.
사전투표율이 급등하면서 충청권의 정치적 무게감도 덩달아 커지고 있다.

특히 이번 대선에서 지역 유권자 수는 20대 대선보다 8만 3833명이 늘어난 총 476만 6079명으로 집계됐다. 사전투표율과 맞물려 선거 판세에 미치는 실질적 영향력이 과거보다 확대된 셈이다.

그러나 표면적인 수치와 달리, 실제 표심의 향방을 단정짓기는 어렵다는 신중론이 제기된다. 충청권은 전통적으로 특정 정당의 확고한 지지기반이 아닌 정책과 인물, 시기별 이슈에 따라 투표 성향이 유동적으로 움직이는 지역으로, 이번에도 겉으론 투표 열기를 보였지만 실제 표심은 여전히 봉인된 상태라는 관측이 있다.

영남과 호남 지역의 사전투표율도 주목할 만 하다. 더불어민주당의 텃밭으로 불리는 광주(31.10%)·전남(34.96%)·전북(32.69%)은 전국 최고치를 기록하며 조직적 결집력을 보였고, 국민의힘 핵심 기반인 대구는 13.42%, 경북은 16.92%로 전국에서 가장 낮았다.

이처럼 정치적 뿌리가 뚜렷한 지역과 달리, 충청권은 양당 모두 확실한 우세를 장담하지 못하는 상태다. 이 때문에 높은 투표율 자체가 어느 쪽에 유리한 신호인지 해석이 엇갈릴 수밖에 없다. 충청이 다시 한 번 선거의 결정적인 변수로 부상했다는 분석이 나오는 이유다.

지역 정치권 한 관계자는 "충청권은 여전히 유보된 상태로, 본투표 당일까지도 변동 가능성이 크다"며 "조기 반응보다 막판 흐름을 타는 지역 특성상, 지금 시점에서 유불리를 판단하긴 이르다"고 말했다.