대선을 27일 앞두고 현직 대통령과 야당 유력 대선 후보가 정면충돌하는 초유의 사태가 벌어지면서 막판 대선 판도가 요동칠 전망이다. ‘집권시 전(前) 정권 적폐 청산 수사’에 나서겠다는 윤석열 국민의힘 후보에 대해 문재인 대통령이 이례적으로 강한 분노를 표출하며 사과를 요구한 것이다.

특히, 여권은 윤 후보의 발언을 ‘검찰발(發) 정치 보복’으로 규정하며 전통 지지층은 물론 중도·부동층 표심 결집에 나선 반면, 국민의힘은 청와대가 부당한 선거 개입을 하고 있다고 강력 반발하면서 파장이 커지고 있다.
 

문 대통령은 10일 오전 참모회의에서 윤 후보의 언론 인터뷰 발언을 두고 “중앙지검장, 검찰총장 재직 때는 이 정부의 적폐를 있는데도 못 본척 했다는 말인가”라고 강하게 비판했다. 이어 “현 정부를 근거 없이 적폐수사의 대상, 불법으로 몬 것에 대해 강력한 분노를 표한다”며 윤 후보에게 사과를 요구했다고 박수현 청와대 국민소통수석이 브리핑에서 전했다.

문 대통령의 격노는 윤 후보가 현 정권을 비판하며 ‘적폐’라는 단어를 쓴 것이 도화선이 됐다는 관측이 나온다. 문재인 정부는 임기 초부터 ‘촛불 정신을 계승하고 이전 정부의 적폐를 청산한 정부’로 스스로를 규정해 왔기 때문이다. 특히 윤 후보의 발언이 노무현 전 대통령의 전례를 상기시킬 수도 있다는 점에서 문 대통령의 분노는 더욱 컸던 것으로 보인다. 노 전 대통령이 비극적 선택을 한 배경에 무리한 검찰수사가 결정적 요인이 됐기 때문이다.
 

이를 반영하듯, 문 대통령은 이날 공개된 연합뉴스 및 세계 7대 통신사와 합동으로 진행한 서면 인터뷰에서도 “아무리 선거 시기라 하더라도 정치권에서 분열과 갈등을 부추겨서는 통합의 정치로 갈 수 없다”며 윤 후보를 겨냥하는 듯한 발언을 내놨다. 그러면서 “과거 노무현 전 대통령의 재임 중 탄핵 후폭풍과 퇴임 후의 비극적인 일을 겪고서도 우리 정치문화는 근본적으로 달라지지 않았다”고 지적하기도 했다.

이재명 민주당 대선 후보 측은 국민의힘 윤석열 후보의 ‘전(前) 정권 적폐 수사’ 발언을 고리로 여권 대결집에 나섰다. 윤 후보의 발언을 ‘검찰발(發) 정치 보복’으로 규정하며 총공세에 나서는 한편, ‘노무현 정서’를 지렛대로 전통적 지지층의 결집은 물론 중도·부동층의 표심을 견인, 현재의 ‘경합 열세’ 국면을 돌파해 나가겠다는 것이다.

이 후보는 이날 여의도 한국노총을 찾은 자리에서 “많은 대선 과정을 지켜봤지만, 후보가 정치보복을 사실상 공언하는 것은 본 일이 없다”며 “보복이 아니라 통합의 길로 가시길 진심으로 권유드린다”고 윤 후보에 직격탄을 날렸다. 민주당의 청와대 출신 국회의원들도 이날 국회에서 기자회견을 갖고 “검찰공화국과 정치보복을 공약한 윤석열 후보에 맞서 3월 9일 대선 승리로 대한민국과 문재인 대통령을 반드시 지키겠다”고 밝혔다.

문 대통령의 사과 요구에 윤석열 국민의힘 대선 후보는 이날 “제 사전에 정치보복이라는 단어는 없다”고 비켜갔다. 국민의힘은 현직 대통령의 야당 대선후보 비판과 사과 요구는 ‘명백한 선거개입’이라고 강력 반발했다. 윤 후보는 이날 서초구 양재동에서 열린 재경 전북도민 신년인사회에 참석한 뒤 ‘문재인 대통령의 사과 요구’에 대한 기자들 질의에 대해 “문재인 대통령께서도 늘 법과 원칙에 따른, 성역 없는 사정을 강조해오셨다”며 “저 역시도 권력형 비리와 부패에 대해서는 늘 법과 원칙, 공정한 시스템에 의해 처리해야 한다는 말씀을 드려왔다”고 강조했다. 그는 “문 대통령님과 저와 똑같은 생각이라 할 수 있겠다”고도 했다.

국민의힘은 문 대통령의 사과 요구를 “부당한 선거 개입”이라며 강력 반발했다. 이준석 대표는 이날 페이스북에서 “원칙론에 대해 급발진하면서 야당 후보를 흠집 내려는 행위는 명백한 선거 개입에 해당한다”고 밝혔다. 이양수 선대본부 수석대변인은 논평에서 “민주당이 윤 후보 발언 취지를 곡해해 정치보복 프레임을 씌우려 들더니 이제 대통령과 청와대가 가세하는 것인가”라고 비판했다.

정치권에선 문 대통령의 전면 등장이 접전의 대선판을 뒤흔들 변수로 보고 있다. 문 대통령의 등판이 선거 막판 여권 대결집을 이끌 동력이 될 수 있다는 것이다. 반면, 문 대통령을 포함한 여권의 총공세가 오히려 정권심판론을 자극, 야권 결집의 계기가 될 수 있다는 관측도 나온다.

/임동욱 선임기자 tuim@kwangju.co.kr