21대 대통령 선거 후보자 선출을 위한 더불어민주당과 국민의힘의 경선 레이스가 분수령을 맞이한다. 이르면 다음주 초 본선행 티켓을 쥘 양당 주자가 모두 확정되는 만큼, 후보들은 이번 주말을 '세결집의 마지막 기회'라고 보고 주도권을 잡기 위한 막바지 경쟁에 뛰어들고 있다.

우선 민주당은 국민의힘보다 빨리 후보를 확정하며, 본선 체제로 한발 먼저 전환한다.

민주당 경선은 26일 호남권, 27일 수도권·강원·제주 지역 경선을 끝으로 마무리된다. 마지막 날인 27일엔 권리당원 투표 50%와 국민 여론조사 50%를 합산해 최종 후보를 결정한다. 과반 득표자가 나올 경우 곧바로 후보가 확정되며, 과반 미달 시에는 29-30일 결선 투표를 거쳐 5월 1일 최종 후보를 낸다.

현재로서는 이재명 후보가 별도의 결선 없이 바로 본선으로 직행할 가능성이 높다. 이 후보는 앞서 치러진 경선 결과 충청권(88.15%)과 영남권(90.81%)에서 압도적인 득표율로 1강 체제를 형성한 상태다. 5% 지지율에 그친 김동연·김경수 후보는 이 후보의 독주를 경계하며 반전의 불씨를 노리고 있다.
이들은 경선 투표가 진행되고 있는 호남을 찾아 저마다 총력전을 펼치고 있다. 민주당의 심장부로 불리는 호남에서 유의미한 득표율을 얻지 못할 경우 '적자'로서 정통성을 인정받지 못한다는 위기감이 작용한 것으로 보인다.

국민의힘은 지난 22일 1차 컷오프를 통해 김문수·안철수·한동훈·홍준표 후보를 '4강'으로 추렸다.

오는 27-28일 당원 투표 50%에 일반국민 여론조사 50% 동시 진행 방식으로 2차 경선을 진행한 뒤 29일 결과를 발표한다.

여기서 과반 득표자가 나오지 않으면 상위 득표자 2명을 대상으로 5월 1-2일 당원투표 및 국민 여론조사를 진행해 같은 달 3일 전당대회에서 최종 후보를 확정한다.

국민의힘 경선은 지역별로 진행되지 않기 때문에 4강에 진입한 후보들은 1대 1 맞수토론 등을 통해 개인의 역량을 발휘하게 된다. 8명의 후보들이 경쟁했던 1차와 달리 토론 시간이 길어지고, 예능적 요소도 없어져 정책 비전을 제시하는 데 더욱 집중할 것으로 보인다.

이번 경선 국면에서 드러난 민심은 '본선 시그널'로도 읽힌다.

특히 충청권에서 드러난 지지 흐름이 본선까지 관통할 가능성이 높다는 점에서 지역을 겨냥한 전략도 소홀히 할 수 없다는 분석이다. 당심이 주효했던 경선이 마무리된 뒤, 결국 본선 승부를 가를 핵심은 충청 민심이라는 인식 속에 각 캠프는 경선 막바지까지 지역 밀착 행보를 통한 신뢰 확보에 주력하고 있다.

한 지역 정가 관계자는 "각 후보의 공개적인 행보와는 별개로 캠프 단위에서 충청권에 상당한 공을 들이고 있다"며 "경선 단계에서 중원 표심을 선점하는 것이 전체 판세를 흔들 수 있다는 계산이 깔린 것"이라고 말했다.