전북은 광역시가 없다는 이유로 정부의 주요 정책에서 항상 소외됐다. 이러한 대안으로 전주-완주 통합론은 오랜기간동안 지역의 주요 관심사안이었다.
전주와 완주는 본래 하나의 행정기관이었다. 완산부, 전주부, 전주군, 전주읍 등으로 불렸다. 하지만 1935년 일제강점기에 전주부와 완주군으로 갈린 이후 1949년 현재의 전주시와 완주군으로 굳어졌다.
전주-완주 통합시도는 총 세차례나 있었다. 1997년, 2009년에 이어 2013년 실시한 통합 투표에서 완주군민은 55%(찬성 44.4%)가 반대표를 던져 무산됐다. 당시 찬성 여론이 압도적으로 높은 전주시에서는 주민 투표를 하지 않았다.
통합 시도가 세 차례나 실패로 돌아갔으나 생활·문화·경제권이 같은 두 지역의 통합논의는 여전히 지역의 '뜨거운 감자'로 잠복해 있다.
하지만 제8회 전국동시지방선거에서 전주-완주 통합론은 다시 기지개를 폈다. 초(超)광역경제권 논의와 메가시티 건설의 선행조건이 전북의 광역화에 있기 때문이다. 정부가 대도시로 인정하는 최소한의 기준이 인구 100만인데, 전주는 지금의 상황이라면 70만 도시도 요원할 전망이다. 전북이 타 지역에 비해 교통망과 여러 시책에서 소외되는 이유 또한 광역시를 배출하지 못 한데 있다. 특히 전북의 중심도시 ‘전주’는 시간이 지날수록 타 광역지자체 ‘중심도시’와 비교할 때 그 규모가 점차 작아지면서 전북발전의 구심축이 사라졌다.
이번 지선에 나서는 전주시장과 완주군수 후보들이 전주-완주 통합론을 다시 들고 나온 배경도 전북권역 대도시 출범을 희망하는 도민들의 열망이 커진 데 있다.
전주-완주의 생활권은 이미 다른 지역이라고 보기 힘들 정도로 비슷해져 있다.
최근 발표된 전북연구원 제242호 이슈브리핑 분석 결과 ‘통근·통학으로 알아보는 전라북도 생활권 이야기’를 주제로, 지난 1995년과 2015년 인구조사를 토대로 도내 생활권에 대한 분석을 진행했다. 최근 인구감소 추세에 더해 초광역 도시 논의와 관련된 전북도 상황과 시사점을 전달했다. 전북연구원 조사 결과는 전북을 강소형 독자권역으로 조성하고, 독자권역의 한계를 극복하기 위해서는 특히 내부 광역화가 필수적이라는 분석이다. 내부 광역화는 행정, 경제권, 생활권 등 다양한 형태로 접근할 수 있고, 생활권이 중요한 요인으로 작용한다고 한다.
실제로 지역 간 통근·통학량은 지역 내 생활권을 알아볼 수 있는 주요한 지표로 꼽힌다. 도내 시·군간 통근·통학량은 전주시와 완주군에서 가장 많은 이동량을 보였으며, 다음으로 전주-익산, 전주-김제, 전주-군산 순으로 나타났다.
특히, 지역 간 생활권이 얼마나 형성됐는지 알아보기 위한 ‘지역연계지수’에서는 전주-완주가 26.6으로 가장 높은 것으로 확인됐다. 이어 군산-익산(15.0), 전주-익산(12.5), 전주-김제(9.7), 정읍-고창(9.7) 순이었다.
이 가운데 완주군은 1995년 대비 전주시와의 지역연계지수가 가장 큰 폭(21.9에서 26.6)으로 증가한 것으로 확인됐으며, 전주와 완주의 통근·통학량 비중과 변화량 또한 가장 많이 증가해 두 시·군 사이에 생활권이 가장 큰 폭으로 강화된 것으로 분석됐다.
최근 전주·완주 통합 논의가 이뤄지는 가운데, 실제 통합으로까지 이뤄질 경우에는 전북 도내 전 지역을 아우르는 실질적인 광역도시가 완성될 것으로 전망된다는 분석이다.
전주시민들은 전주-완주 통합론에 대부분이 찬성하고 있다. 지역발전을 위해서는 전주-완주 통합은 필수불가결하다는 입장이다.
전주시민 송현숙씨(68·여)는 “지역발전을 위해서는 전주-완주는 하루빨리 통합이 되어야 한다. 행정구역만 나눠져 있을뿐 교통편의성과 지역 간 접근성은 이미 한 도시라고 해도 무방할 정도”라면서 “전주-완주 통합이 계속 무산되는 이유를 도저히 모르겠다”고 말했다.
이호철씨(32)도 “전북이 발전하기 위해서는 광역화는 필수”라면서 “인구는 계속 줄어들어가고 있다. 이를 중·장기적으로 해결할 수 있는 방안은 전주-완주 통합을 통한 대도시 전환, 투자 유치, 일자리 창출 등만이 해답”이라고 말했다.
하지만 완주군민들의 입장은 여전히 부정적이다. 지역발전을 위한 통합은 불가피한 선택인 점에 공감하지만, 전주-완주 통합논의는 전주시의 일방적인 선택이며, 통합으로 인한 혜택 등이 줄어들 것이라는 우려 때문이다.
완주에 거주하는 김현호씨(55)는 “전주에 비해 완주에는 농업에 종사하는 사람이 많아 군 차원에서 농업인에게 지원해주는 정책이 많다. 전주에도 농업인 지원 정책은 있지만 완주보다 혜택이 떨어지는 것은 사실”이라면서 “전주-완주의 통합은 전주만의 이득을 위한 시각이다. 통합으로 인해 완주가 받는 불이익은 생각하지 않는 것 같다. 그동안은 완주에 대해 신경도 쓰지 않다가 선거 철만 되면 이런 말이 나오는 것도 이상하다. 전북과 전주, 완주의 발전을 위해 통합을 외치고 있다면 지속적으로 통합에 대한 의견청취와 정책마련 등을 해왔어야 한다고 생각한다”고 지적했다.
이어 “만약 통합을 진행한다면, 정치인들끼리 이야기를 하고 결정할 것이 아니라 전주시민, 완주군민들을 초청해서 토론의 장을 열었으면 한다”며 “통합으로 인해 피해보는 사람은 없어야 한다”고 덧붙였다.
박현기씨도(48) “전주와 완주의 생활권은 하나나 다름없다. 이미 많은 것을 공유하고 있고 전주시민과 완주군민들 사이에서 이에 대한 거부감은 없는 것 같다”면서도 “하지만 완주군민들이 통합을 반대하는 이유 중 하나가 군민들이 받는 혜택이 줄어들 수 있다는 우려”라고 했다.
이어 “전북의 발전이 있으려면 전주와 완주의 통합은 필수인 것은 맞다. 늦어지면 늦어질수록 전북의 낙후는 심화될 가능성이 높다”며 “충분한 논의를 통해 부정적인 시각과 군민들의 우려의 목소리를 줄여나갈 수 있을 것이라고 생각한다”고 말했다.
