통일교 금품 수수 의혹에 휩싸인 전재수 해양수산부 장관이 11일 사의를 표명했다.
내년 지방선거에서 강력한 민주당 부산시장 후보로 거론돼 온 전 장관이 사퇴하면서 부산시장 선거판은 물론, 여야가 탈환과 수성으로 강하게 맞서는 부울경 선거판 전체에 큰 파장이 일 것으로 보인다.
유엔 해양총회 유치를 위해 방미했던 전 장관은 이날 오전 귀국하며 인천국제공항에서 취재진과 만나 “장관직을 내려놓고 당당하게 응하는 것이 공직자로서 해야 할 처신”이라며 사의를 밝혔다. 전 장관은 “저와 관련된 황당하지만 전혀 근거 없는 논란”이라며 “해수부가, 또는 이재명 정부가 흔들려서는 안 된다”고 말했다.
이어 그는 “불법적인 금품수수는 단연코 없었다. 추후 수사 형태이든 제가 여러 가지 것들 종합해서 국민들께 말씀드리거나 기자간담회를 통해 밝혀질 것”이라고 강조했다. 그러면서 “장관직을 내려놓는 것이 (의혹을) 인정하는 것 아니냐는 오해의 소지가 있지 않을까 고민이 됐다. 더 책임 있고 당당하게 문제에 대처하겠다는 저의 의지의 표명으로 사의를 표하는 것”이라고 덧붙였다. 이어 이날 오후 대통령실 대변인실은 공지 메시지를 통해 이 대통령이 전 장관에 대한 면직안을 재가했다고 밝혔다.
앞서 민중기 특별검사팀은 지난 8월 윤영호 전 통일교 세계본부장으로부터 ‘통일교가 국민의힘 외에 더불어민주당 소속 정치인들도 지원했다’는 취지의 진술을 확보했다. 윤 전 본부장은 특검팀에 2018~2020년께 전재수 의원에게 명품 시계 2개와 함께 수천만원을 제공했다는 취지로 진술한 것으로 전해졌다. 그러면서 한일 해저터널 추진 등 교단 숙원사업 청탁성이라고 설명한 것으로 알려졌다.
전 장관이 관련 의혹을 전면 부인하면서도 사의를 표명함에 따라 당장 5개월여 앞으로 다가온 지방선거에도 여파가 이어질 것으로 보인다.
사실 여부를 떠나 의혹에 연루됐고, 결국 사퇴에 이르게 된 것 자체가 민주당으로서는 선거판 악재로 작용할 수 밖에 없다는 관측이 나온다. 민주당 내부 공천 경쟁 구도뿐만 아니라 국민의힘 후보를 포함한 부산시장 선거 대결 구도와 판세에도 상당한 영향을 줄 수밖에 없다는 것이다.
나아가 이런 파장이 부울경 전체 선거판에도 작용할 것이란 해석이 나오고 있다.
경남지역 한 민주당 의원은 “내년 지방선거에서 전 장관을 중심으로 부울경 지역이 함께 선거에 전면 나설 것으로 계획해온 만큼, 전 장관의 낙마가 부울경 전체에 큰 영향을 끼칠 수밖에 없다”고 말했다. 특히 “이재명 정부 출범 후 치러지는 첫 선거인 데다 이재명 정부를 뒷받침하기 위해 부울경 단체장 탈환이 무엇보다 중요한 상황에서 더욱 큰 악재로 작용할 것”이라고 우려했다.
당내에서도 부산의 유일한 현역 의원인 전 장관이 유력한 부산시장 후보로 거론됐다는 점에서 영남권 민심에 촉각을 곤두세우는 분위기다. 한편으로는 특검 수사 등을 고리로 민주당이 강하게 추진해온 ‘내란 청산’을 위한 개혁 동력까지 약화할 수 있다는 우려까지 감지된다.
국민의힘은 금품거래 의혹 대상자로 친명계 인사의 이름이 나온 점을 부각하며 이 대통령을 향한 공세 수위를 끌어올릴 것으로 관측된다.
한편 윤 전 본부장이 특검에서 진술한 금품 제공 정치인으로 거론된 정동영 통일부 장관은 윤 전 본부장을 2021년 한 차례 만난 적은 있으나 통일교 측으로부터 금품 제공 제의를 받은 적이 없다고 입장을 밝혔다. 민주당 임종성 전 의원도 통일교 금품 수수 의혹과 관련, 사실이 아니라고 부인한 것으로 알려졌다.
