부농의 부푼 꿈을 안고 서울, 제주 등지에서 김제 스파트팜 혁신밸리 임대 스마트팜에 입주한 20~30대 청년 농부들이 절망의 눈물을 흘렸다. 정성스레 키워 출하를 앞둔 토마토, 상추, 딸기 등의 작물이 스마트팜 시설 결함으로 모두 폐기처분 할 위기에 놓였기 때문이다. 

20~30대 청년 농부들이 촬영한 작물피해 동영상을 보면 스마트팜 내부가 물바다로 변해있었다. 천장에서는 빗줄기보다 더 큰 물방울들이 곳곳에서 쏟아져 작물을 덮쳤다. 정부와 지자체가 수백 억 원을 들여 첨단시설로 조성한 임대 스마트팜이 준공한지 얼마되지도 않아 천장에서 물이 새고 각종 장비가 고장나는 등 허점 투성이였기 때문이다.

김제 임대 스마트팜 청년농부 일동은 21일 전북특별자치도의회 브리핑룸에서 기자회견을 열고 “2021년 11월 준공 이후 수십 차례의 누수로 인해 저희가 정성껏 키운 작물들이 처참히 피해를 입었다”면서 “여름철 폭염에도 천창(천장 위 문 열리는 곳)이 열리지 않아 온실 내부가 찜통이 됐다”고 하소연했다.
또한 “누수는 물론 물을 자동으로 급수하는 양액기가 기계적 결함으로 자주 멈춰 작물을 돌볼 시간보다 고장난 설비를 점검하는데 시간을 더 소비했고, 스크린 모터의 고장으로 햇볕에 약한 작물들이 모두 더위에 타버렸다”며 “저희는 시설이 제대로 공사된 것이 맞는지 의문을 제기했으나, 시공사는 설계대로 잘 지어졌다고만 주장했다”고 호소했다.

청년 농부들은 250여억 원이 투입된 임대 스마트팜 복합동이 부실시공됐을 의혹을 제기하고 있다. 특히 첨단이라는 말과 맞지않게 유리가 아닌 비닐로 지어진 온실에 대해 향후 또 발생할 피해를 우려했다.

농림축산식품부는 지난 2018년 사업비 1041억 원 규모의 스마트팜 혁신밸리 조성사업을 공모했고, 김제시가 선정돼 국비와 도비, 시비로 김제 백구 일원에 스마트팜 혁신밸리를 조성했다. 이곳에는 이번에 문제가 된 임대 스마트팜(사업비 225억, 44640㎡)이 포함돼 있으며, 2021년 11월 준공됐다.

스마트팜은 온도와 습도, 수분 등 식물 생육의 최적 환경을 자동 제어해, 생산량을 극대화하는 첨단 농업시설이다. 그러나 온실 천장이 마치 구멍이 뚫린 듯 빗물이 줄줄 쏟아지고, 수분과 습도 등을 제어하는 시설들은 수시로 고장 나 있다는 게 청년 농부들의 하소연이다.

당초 임대 스마트팜 온실 천장을 비닐이 아닌 유리로 설계했다면 이 같은 피해를 줄일 수 있었다는 게 관계자들의 주장이다. 

일각에서는 임대 스마트팜 시설에 대한 전반적인 감사에 나서야 한다는 주장도 나온다. 부실공사 의혹에 대해 점검이 필요하다는 것이다.

청년 농부 대표 A씨는 “저희는 농업을 통해 지역사회에 기여하고, 뿌리를 내리고자 하는 강한 의지로 김제시에 정착했다. 그러나 그 기대와 희망은 곧 절망으로 바뀌었다”면서 “70여 차례의 보수 요청에도 불구하고, 이뤄진 조치는 모두 임시방편에 불과했고 수 차례의 보수 공사에도 또 다시 천창 누수 피해를 입었다. 준공 후 2년 9개월 동안 고쳐지지 않고 있다”고 말했다.

제주도에서 왔다는 30대 청년 농부 B씨는 “수 개월 동안 새벽까지 땀을 흘리며 정성껏 길러온 작물을 수확하기도 전에 철거해야 했을 때, 우리의 마음은 찢어질 듯 아팠다”면서 “우리의 모든 노력과 정성이 허물어지는 순간을 지켜보며 가슴이 미어지는 고통을 느꼈다. 제발 저희의 꿈이 현실이 될 수 있도록 도와달라”고 호소했다.