6·1 지방선거에 나설 후보자 등록이 이번 주 모두 마무리되는 가운데 전북지역 단체장 선거는 민주당 대 무소속 후보 간 격돌이 예고되고 있다. 기초단체장 선거 격전지가 어떤 판세를 보이느냐에 따라 민주당 전북도당의 향후 입지에도 결정적인 영향을 미칠 전망이다.
11일 기준 도내 격전지로 꼽히는 지역은 정읍·남원·완주·고창·임실·순창·장수 등 모두 7곳으로 14개 전북지역 단체장 선거구의 절반에 달한다. 무주의 경우 무소속 황인홍 후보가 보합을 넘어 강세를 보이고 있는 것으로 알려졌다.
이번 단체장 선거는 결과 자체에도 촉각이 모아지고 있지만, 향후 총선의 바로미터가 될 수 있다는 점에서 귀추가 주목된다. 만약 더불어민주당에서 탈당한 무소속 후보 중 최소 2~3명이 당선될 경우 전북도당 공천관리위원회와 지역위원회 차원의 책임론이 불거질 수밖에 없기 때문이다.
지난 4월과 5월 초 민주당 경선 결과에 집중됐던 관심은 민주당 경선이 종료되자 빠르게 본선으로 옮겨가고 있다. 특히 “민주당 후보로서 누가 적합하냐”라는 프레임 경쟁은 “인물이냐 정당이냐”로 변화하고 있다. 대선정국 전북정치권을 강타했던 대통합과 대사면도 그 의미가 사실상 퇴색됐다. 지난해 4월엔 전북 무소속 단체장과 국민의당·민주평화당·바른미래당 출신 정치인들이 지방선거를 1년 앞두고 민주당 복당을 타진했다. 이후 단체장은 정헌율 시장이 복당했고, 전직 의원들은 국민의힘으로 간 이용호 의원과 조배숙 후보를 제외하고 거의 전원이 민주당으로 복당했다. 민주당이 대선 승리를 위한 대사면을 추진하자 역대 지선 때 마다 있어왔던 민주당 대 무소속 대결 구도가 올해 6·1 지선에서는 재연되지 않을 것으로 보인다는 관측도 우세해졌다. 그러나 정작 민주당 공천 작업이 마무리되자 전북 정치지형이 격변했다. 단체장 유력후보들은 경선 결과에 불복 탈당 후 무소속 출마를 선택했고, '민주당 대 무소속 대결 구도가 형성되기 어렵다'는 관측 역시 무색해졌다.
현직단체장으로서 재선이나 3선에 도전하는 무소속 후보들의 선전 여부도 초미의 관심사다. 광역단체장에 비해 기초단체장이 갖는 현역 프리미엄은 막대하다. 그러나 전북은 대선 정국에서부터 민주당 바람이 거세게 불면서 현역단체장 출신 후보들의 긴장감은 그 어느 때보다 높은 상황이다. 민주당에서 탈당한 무소속 후보들은 공천에서 배제된 주요 원인이 도덕성 논란이었던 만큼 이를 어떻게 극복할지가 관건이다. 여론조사 1~2위 후보들의 낙마로 기사회생한 민주당 후보들은 상대편 후보의 인물론에 맞설 차별화가 필요하다는 지적이다. 민주당의 조직력에 맞서 무소속 후보 간 연대가 결성될 가능성도 얼마든지 있다.
