새만금에 조성 중인 첫 정주형 도시인 ‘수변도시’의 성공적 완성을 위해 해결해야 할 과제로 ‘국제학교' 유치·설립이 급부상하고 있다.

국제학교가 새만금 수변도시 개발 전략의 중심축으로 떠오른 이유는, 새만금이 단순한 산업단지를 넘어 주거, 교육, 문화가 조화를 이루는 정주형 도시로 자리 잡기 위해 반드시 갖춰야 할 핵심 인프라이기 때문이다.

국제학교는 단지 외국인 자녀를 위한 교육 공간에 머물지 않는다.

외국계 기업 유치, 전문 인력의 장기 정착, 도시 브랜드 가치 제고 등 다양한 파급 효과를 유도하는 핵심 기반시설로 인식되고 있다.

이 같은 배경에서 김관영 전북자치도지사는 국제학교 유치를 주요 공약으로 내세웠고, 새만금개발공사 역시 수변도시 분양 전략 중 최우선 과제로 국제학교 설립을 추진하고 있다.

특히 새만금개발공사는 국제학교가 주한미군 자녀, 향후 유입될 중국계 기업 자녀, 수도권 고소득층 자녀 등 내·외국인 수요를 고르게 흡수할 수 있을 것으로 보고 있다.

실제 제주 영어교육도시는 이러한 전략이 실현 가능하다는 점을 보여주는 대표적 사례다.

이 지역은 국제학교 유치를 통해 고급 주거 수요를 창출하고, 외국인 투자를 촉진했으며, 도시 브랜드도 크게 끌어올리는 데 성공했다.

새만금 수변도시 역시 같은 방향으로 나아가야 한다는 인식이 확산하고 있고, 새만금개발공사는 국제학교 설립에 사실상 ‘사활’을 걸고 있는 상황이다.

그러나 국제학교 유치·설립을 가로막는 걸림돌도 적지 않다.

교육청 인허가 문제가 대표적이다.

내국인 입학 허용 범위는 민감한 사안으로, 제주특별자치도처럼 특별법이나 조례를 통해 ‘특구’로 지정되지 않는 이상, 내국인은 전체 정원의 30%까지만 입학할 수 있다.

교육감의 승인을 받으면 최대 50%까지 확대할 수 있지만, 여전히 제약이 크다.

또한 국제학교 유치·설립에 필요한 막대한 투자금 마련도 과제로 남아 있다.

이에 따라 전북도와 새만금개발공사는 공적 자금을 선투입하는 방안도 적극 검토해야 할 필요가 있다.

아울러 국회와 중앙부처를 상대로 ‘글로벌 교육 특구’ 지정의 필요성을 설득하고, 관련 법령 정비와 특례 지정 확보에 총력을 기울여야 한다.

새만금개발공사 나경균 사장은 “의료, 교육, 문화 인프라가 부족한 도시는 아무리 기업이 들어와도 사람이 정착하지 않으며, 특히 자녀 교육은 부모들이 정착을 결정하는 데 있어 가장 민감한 요소”라면서 “새만금이 진정한 국제도시로 성장하기 위해 국제학교 유치는 더 이상 선택의 문제가 아니라 필수 과제”라고 강조했다.