4년제·전문대 23개중 10개 43.5%만 생존 가능 전망
인구 감소·지역소멸 공포…정치권·지역사회 대책 시급

인구 감소 현상이 지역소멸 위기를 부채질하고 있다.

강원도 내 상당수의 시·군이 사라질 위기에 처하게 되는데다 그나마 청년층 유입의 창구역할을 하던 지역대학들도 25년내에 현재의 절반 이상이 사라질 것이라는 전망이 나왔다.

서울대 사회발전연구소와 한국보건사회연구원이 개최한 미래전망전문가포럼에서 발표된 `인구변동과 미래전망:지방대학 분야' 연구결과에 따르면 현재 23개인 강원도내 대학은 2046년 10개(43.5%)만이 생존할 것으로 예측됐다.

23개 대학은 4년제 대학과 각 캠퍼스, 전문대를 더한 숫자다. 특히 전국 17개 시·도 중 서울과 인천, 세종만이 대학 생존율이 70%를 넘을 뿐 강원도를 비롯한 9개 시·도는 대학의 절반 이상이 소멸될 것으로 전망됐다.

지역대학이 학생과 교직원 상주로 인한 직접적인 소비 효과와 더불어 산학 교류, 지적 재산 공급 등의 역할을 맡고 있는 점을 감안하면 2018년 한중대 폐교를 경험한 지역사회는 대학 소멸이 주는 공포감이 크게 와닿을 수밖에 없다.

이 같은 대학 소멸 전망은 그렇지않아도 위기에 몰린 도내 각 시·군에 불안감을 확산시키고 있다.

실제 감사원이 발표한 저출산고령화 보고서에서도 대학 소멸 예고 시점인 2047년 도내 모든 시·군은 소멸 고위험 단계에 진입할 것으로 전망됐다. 이미 정부는 고성군, 철원군, 화천군 등 12개 시·군을 인구감소지역으로 지정·고시하며 행·재정적 지원에 나선 상태다. 여기에 대학들마저 문을 닫을 경우 지역 소멸 속도는 더욱 빨라질 수밖에 없는 실정이다.

전문가들은 정치권과 지역사회가 모두 참여해 고등교육의 방향을 정리해야 한다고 강조하고 있다.

이상민 한국보건사회연구원 연구위원은 “대학이 무너진다는 것은 단순한 상권 타격이 아니라 지식생태계의 붕괴를 의미한다”며 “1990년대부터 지방대학의 위기가 감지됐고 점차 구체화됐지만 행정적인 접근만 이뤄졌다”고 지적했다.

정윤호기자 jyh89@kwnews.co.kr