제주도 성산읍 성산일출봉 인근 해저에서 성산일출봉보다 더 과거의 화산 활동으로 형성된 화산 분화구 흔적이 발견됐다.

제주특별자치도 세계유산본부는 유네스코 세계자연유산인 성산일출봉의 형성 과정을 새롭게 규명하기 위해 문화재청으로부터 국비를 지원받아 ‘성산일출봉 해저지질 조사 및 가치 발굴 연구’를 진행하고 있다.

연구팀이 다중빔 음향측심기를 이용해 성산일출봉을 중심으로 반경 3㎞의 해저 지형을 정밀 측량한 결과, 성산일출봉 동남쪽 약 500m 떨어진 해저면(수심 약 10m)에서 지름 600m에 달하는 원형의 분화구 흔적이 확인됐다.

이번 조사에 연구원으로 참여하고 있는 손영관 경상대 교수는 “지난 2012년 국제학술지(GSAB)에 발표한 논문에서 현재 일출봉의 구조와 형태 등을 고려했을 때 해저에 또 다른 분화구의 존재 가능성을 제기한 바 있는데 실제로 분화구 흔적이 확인된 것”이라고 설명했다.

흔적 상태로 발견된 분화구는 약 5000년 전 지금의 성산일출봉이 형성되기 이전에 일출봉과 유사한 형태의 화산 활동에 의해 형성된 것으로 확인됐다.

현재 바다 속에 원형의 분화구 흔적만 남아있으며, 분화구 주변으로 띠 모양의 지형구조도 관찰됐는데 이는 분화구의 외륜(원형을 이룬 바깥 둘레)이 침식돼 남겨진 흔적으로 추정된다.

또한 해저에는 분화구 흔적 외에 과거 해수면을 지시하는 흔적과 용암이 흘러 만들어진 것으로 추정되는 지형들도 관찰됐다.

이번 조사는 과거 제주도의 화산활동과 형성과정을 이해하는데 중요한 단서가 될 것으로 기대하고 있다.

책임연구원인 윤석훈 제주대 교수는 “해저지형 분석 결과를 바탕으로 해저 표층 퇴적물 분석, 탄성파 탐사를 통해 천부 지층의 단면도 획득, 해상 시추 등을 통해 성산일출봉의 형성 당시 초기 지형과 분포 범위 등을 유추해 수성화산활동의 형성사를 복원할 예정”이라고 밝혔다.

강만관 도 세계유산본부장은 “이번 연구를 통해 성산일출봉 해저 지질자원 보존·관리계획을 수립하고, 성산일출봉의 새로운 가치를 활용하는 방안도 마련하겠다”고 말했다.

성산일출봉은 뜨거운 마그마가 얕은 물과 만나 폭발적으로 분출한 수성화산활동 의해 형성된 응회구(Tuff cone)로, 분출 당시 만들어진 화산재층이 파도에 의해 침식돼 현재의 모습으로 남아 있다.

기존 육상에 대한 연구는 상당 부분 이뤄졌지만 해저 지형과 지질에 대해서는 거의 알려진 바가 없다.

강재병 기자 kgb91@jejunews.com