10월 국정감사를 앞두고 다른 지역 공항보다 턱없이 짧게 설계된 새만금 국제공항 활주로 문제가 다시 수면 위에 떠오를 전망이다.

정부의 ‘새만금 기반시설 사업 적정성 재검토’를 이유로 8개월이나 미뤄졌던 국제공항 사업이 본궤도에 올랐으나 현재 계획된 활주로 공항 규모로는 ‘허울뿐인 국제공항’으로 전락할 수 있다는 우려가 현실화하고 있기 때문이다.

전북정치권에선 국회 국토교통위원회 소속인 이춘석 의원(익산갑 4선)을 필두로 이번 국감에서 새만금 활주로 확장을 위한 행동에 돌입할 움직임이 본격화할 것으로 보인다.
석연치 않은 새만금 사업 재검토 작업으로 국제공항 착공과 개항이 미뤄진 만큼 지체된 시간에 대한 ‘보상’으로 반드시 활주로 확장이 검토돼야 한다는 것이다. 

22일 국토교통부와 전북도, 국토위 소속 이춘석 의원실 등에 따르면 새만금 국제공항의 활주로 길이는 고작 2500m로 국내선만 운항하는 군산공항의 2745m에도 못 미치는 것으로 나타났다.

새만금 국제공항은 이처럼 짧은 활주로로 인해 운항 가능한 기종(機種)은 C급(항속거리 최대 6850㎞, 좌석 수 124∼190명)만 수용할 수 있다. 이는 증가하는 항공수요를 충족하기에 역부족일 수밖에 없다. 

활주로 길이가 2800m로 국제선 항공 수용에 한계를 느낀 무안국제공항이 활주로를 3160m로 늘린 것과 대조적이다. 청주국제공항도 2744m의 활주로를 보유하고 있어 E급(항속거리 1만 4100㎞·좌석 수 290명) 항공기의 이착륙이 가능하다. 

영남권 신공항의 경우는 활주로 규모가 훨씬 더 크다. 가덕도 신공항과 대구·경북 신공항에 계획된 활주로 길이는 3500m로 초대형 항공기까지 수용할 수 있는 규모로 막대한 예산이 투입되고 있다. 한마디로 활주로가 3000m에 달하는 다른 신공항이 장거리 국제선을 운영하는 것과 달리 새만금 국제공항은 일본이나 중국, 일부 동남아 국가 등 단거리 국제선만 띄울 수 있는 처지에 놓인 셈이다. 항공업계 특성상 단거리 노선만 운영할 경우 경유 노선도 제한될 수밖에 없어 새만금 국제공항에는 최대 3200m의 활주로 확장이 필요하다는 관측이다.

다른 신공항과 비교할 때 새만금 공항의 초라함은 더 부각된다. 가덕도 신공항 사업비는 13조 5000억 원 규모인데 새만금 국제공항 사업비는 1조에도 미달하는 8077억 원에 불과하다.

정부가 강조한 기업들의 수요에도 맞지 않는다. 새만금국가산업단지에 입주한 이차전지 기업들은 자신들의 주 수출대상국인 미국과 독일로의 화물 운송에 어려움을 호소하며 3200m 활주로 확장을 강조하고 있다.

이차전지 관련 기업 대표 A씨는 “우리 기업들이 새만금에 입주한 목적은 새만금 국제공항을 이용해 물류를 수송하기 위해서 였다”며 “최소 9000㎞ 운항이 가능한 E급 항공기가 이륙할 수 있는 최소 3200m 길이의 활주로가 필요하다”고 설명했다.

다행히 새만금 국제공항의 활주로 확장 가능성은 충분하다. 국토부는 2500m 활주로를 3200m까지 연장할 수 있도록 예정 구역을 확보해 둔 상태다. 

이 가운데 국토교통부는 2026~2030년 5년간 적용할 7차 공항개발 종합계획을 내년 말까지 수립할 계획이다. 새만금 국제공항 활주로 확장에 필요한 시간이 1년 밖에 남지 않았다는 의미다. 5년마다 수립되는 이 계획은 통상 9월 말이나 10월 초 확정되고 있다. 

이춘석 의원은 “(당연히 했어야 할)새만금 국제공항 착공이 정상화했다고 전북이 ‘감사합니다’라고 기뻐할 때가 결코 아니다”면서 “다른 지역 공항과 비교해 턱없이 짧은 새만금 국제공항 활주로 길이를 늘릴 것을 (정부에) 강력히 촉구하겠다. 기존 공항의 활주로도 늘리는 판인데, 새로 만드는 공항의 활주로 길이가 2500m에 불과하다는 것은 ‘어불성설’”이라고 비판했다.