침체한 부산 어린이대공원을 활성화하기 위한 밑그림이 그려진다. 국내 최대 규모 실감형 가상 사파리 등을 통한 콘텐츠 강화와 접근성을 높이기 위한 이동 수단 확보, 수원지 풍경을 즐길 수 있는 수변 레스토랑 설치 등이 거론된다. 어린이들을 위한 콘텐츠가 부족하다는 여론이 높아 용역까지 착수했지만, 자칫 지나친 개발로 공원의 원래 기능인 시민의 쉼터 기능을 상실하고 환경을 훼손할 수도 있는 만큼 구상 단계부터 시민 의견 수렴 등 면밀한 검토가 필요하다는 의견도 제기된다.

13일 부산시에 따르면, 시는 지난 4일 ‘어린이대공원 실감형 사파리 조성 등 활성화 기본계획 수립 용역’ 착수보고회를 열고 어린이대공원의 개발 방향성에 대해 논의했다. 용역 착수 단계인 만큼 구상 수준에 그치는 상황이나, 공원을 관광명소화 한다는 데 방점이 찍혔다.

우선 가장 핵심적인 시설은 가상 사파리다. 시는 가상현실(VR)이나 증강현실(AR), 인터랙티브 미디어 등을 통해 실제 동물이 눈 앞에 있는 것 처럼 구현하는 가상 사파리를 도입할 계획이다. 재방문을 유도하기 위해 콘텐츠 주제도 다양화한다. 시기에 따라 맹수, 공룡, 아쿠아, 초식동물 등 다양한 주제로 구현 가능할 것이라 보고 있다. 시는 전시 퀄리티를 높이기 위해 글로벌 IP(지식재산권)도 적극적으로 활용할 계획이다.

가상 사파리는 현재 동물원 부지를 활용하는 방안을 검토 중이다. 다만 폐업 중인 동물원 ‘더파크’와의 소송이 아직 진행 중인 만큼, 동물원 운영을 이어갈지 여부는 불투명한 상태다. 시는 대법원 판결 이후 현 운영사가 동물원 운영을 포기할 경우, 가상 사파리로 이를 대체하는 방안도 검토 중이다. 좁은 우리 안에 대형 동물을 가두는 동물원에 대한 비판이 제기되는 시대적 상황 등을 고려한 것이다. 대신 가상사파리 주변에 양, 염소 등 초식동물 위주로 관람·체험이 가능하도록 하는 방안도 검토 중이다. 만일 동물원을 운영할 주체가 있다면, 가상 사파리를 다른 부지에 마련할 계획이다.

공원 내 접근성을 높이기 위한 이동 수단도 검토하고 있다. 현재는 모노레일 또는 친환경 셔틀버스 등이 거론된다. 시는 어린이대공원이 침체된 이유 중 하나로 콘텐츠 부족과 함께 열악한 접근성을 꼽고 있다. 특히 어린이대공원 입구에서 청소년 체험숲 까지는 걸어서 20분이 걸린다. 이동수단을 이용할 경우 5분이면 갈 수 있는 거리다. 시는 도보 전용 구간은 따로 두되, 보차혼용구간을 만들어 이동 수단을 활용할 수 있는 방향도 검토 중이다.

수원지를 적극 활용하는 방안도 제시됐다. 먼저 성지곡 수원지가 한 눈에 보이는 곳에 패밀리 레스토랑을 짓는 방법도 거론된다. 또 수원지 등에 조명을 활용한 동화 구현이 가능하도록 수경 파사드 등을 설치하는 방향에 대해서도 열어놓고 있다. 시 공원정책과 관계자는 “어린이대공원이란 명성에 걸맞지 않게 어린이와 함께 놀고 보고 즐길 거리가 부족한 실정”이라면서 “어린이뿐 아니라 온 가족이 즐길 수 있고, 타 지역에서 부산을 방문하더라도 꼭 들리고 싶은 명품 공원으로 만들고자 한다”고 말했다.

다만 어린이대공원 개발로 인해 시민의 쉴 공간이 침해받을 수 있다는 우려도 제기된다. 평소 이곳을 자주 방문하는 김 모(50) 씨는 “어린이대공원은 편백숲도 울창하고 수원지도 있어 고즈넉한 풍경을 즐기러 오는 곳”이라면서 “관광지처럼 된다면 시민들이 쉴 곳을 빼앗기진 않을까 걱정된다”고 말했다.

수변 레스토랑이나 이동 시설 등이 천혜의 자연환경을 훼손할 수 있다는 우려도 나온다. 특히 모노레일 방식으로 진행될 경우 철로 등 설치로 인해 환경 훼손이 불가피하다는 것이다. 더군다나 수원지에 레스토랑이나 조명시설 등을 설치하는 것은 더더욱 환경에 심각한 영향을 끼칠 수 있다는 지적이다. 부산환경회의 유진철 공동대표는 “어린이대공원은 천혜의 자연 그대로로도 충분히 가치있는 곳”이라면서 “기후위기 시대에 자연환경을 파괴하는 개발로 이어져선 안 된다. 계획이 확정되고 나면 번복하기 어려운 만큼, 구상 단계부터 소통을 통해 시민 친화적이고 친환경적인 방식으로 논의가 진행돼야 한다”고 강조했다.