민선7기 원희룡 제주특별자치도지사가 1일 대권 도전을 위해 도지사직 중도사퇴를 공식 발표했다.

이에 따라 제주도정은 현직 도지사 사퇴에 따른 행정부지사 권한대행 체제라는 사상 초유의 상황을 맞게 됐고, 도정 공백 우려 속에 안정적인 도정 운영이라는 시험대에 올랐다.

원 지사는 이날 제주도청 탐라홀에서 사퇴 기자회견을 열고 “도민들과 약속했던 임기를 다하지 못해 죄송하다. 국민의 삶을 지키는 정권교체를 위해 대통령 선거에 출마한다”고 밝혔다.

중도 사퇴를 발표한 원 지사는 2일 오전 제주도의회에 사퇴 통지문을 보낼 예정이다. 이에 따라 법적인 도지사 권한은 오는 12일 자정까지다.

2014년 7월 민선 6기 제주도지사에 취임하고, 2018년 7월 민선 7기 도지사로 재선된 후 7년간 이어졌던 ‘원희룡 도정’은 이날로 마감된다.

원 지사의 중도 사퇴와 함께 고영권 정무 부지사를 비롯해 정무특별보좌관 등 정무라인 6명도 동반 사퇴를 앞두고 있다.

원 지사 사퇴 이후에는 보궐선거 없이 최근 취임한 구만섭 행정부지사가 도지사 권한대행으로 제주도정을 이끄는 것이 유력하다. 최근 지사직을 상실한 경상남도에서도 보궐선거를 놓고 논란이 됐지만 경남선관위는 수 백억 원에 달하는 선거경비 등을 고려해 실시하지 않기로 결정했다.

권한대행 체제는 민선8기 도지사 취임 전인 내년 6월 말까지 약 1년 가까이다.

특히 도민사회에서는 선출직 도지사 부재 속에 코로나19 방역 등 도정 공백에 따른 우려가 제기되는 가운데 원 지사가 철저한 인수인계를 약속했다.

원 지사는 “남은 10일간 행정부지사와 도정 인수인계 체제를 잘 챙겨 도민들이 불안해하지 않도록 하겠다”며 “인수인계에서 가장 중요한 것은 코로나19 방역”이라고 말했다.

특히 내년도 예산 편성과 국비 확보 등 챙겨야 할 현안이 많은 가운데 권한대행 체제에서 도정 운영 방향에 대한 도민들의 관심도 높아지고 있다.

도의회와의 관계 등도 중요한 만큼 후임 정무부지사 임명 가능성에 무게가 실리고 있다.

제주도 고위 관계자는 “행정부지사 권한대행 기간이 1년 가까이로 너무 길다. 지사 사퇴 이후 후임 정무부지사 임명 절차가 진행될 가능성이 크지 않겠냐”며 “부산이나 경남에서도 지사 공석 이후 권한대행 체제에서 바로 정무부시장 및 정무부지사가 임명됐다. 다만 제주도의 경우 청문절차가 있어 한 달 가량 시간이 걸린다”고 말했다.

한편 ‘공직선거법 제35조’에는 3월 1일부터 8월 31일까지 실시사유가 확정된 지방자치단체장의 보권선거는 10월 첫째 수요일에 실시한다고 규정됐지만 같은 법 제201조에는 선거일로부터 임기만료일까지의 기간이 1년 미만인 경우에는 실시하지 아니할 수 있다고 규정하고 있다.

김승범 기자 ksb2987@jejunews.com