신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 장기화 속 비대면 생활이 일상화된 가운데 경남의 무연고 사망자 수가 해마다 꾸준하게 늘고 있어 1인가구 노인 등 사회적 취약계층에 대한 대책 마련이 필요하다는 지적이다.

29일 경남도와 국회 보건복지위원회 더불어민주당 고영인 의원실로부터 받은 무연고 사망자 현황에 따르면 경남의 무연고 사망자 수는 2016년 83명에서 지난해 172명으로 두 배 이상 증가했다. 같은 기간 전국의 무연고 사망자 수는 1820명에서 2880명(남성 2172명·여성 601명)으로 1060명 늘어났다. 연령대별로 보면 65세 이상 노인이 1298명으로 전체의 45.1%를 차지했다.

무연고 사망자는 사망 후 연고자를 찾지 못한 경우를 뜻한다. 연고자가 없거나 연고자를 알 수 없는 경우, 연고자가 있지만 사회·경제적 능력 부족, 가족관계 단절 등 다양한 이유로 시신 인수를 거부하거나 기피하는 경우까지도 모두 포함한다.

엄밀한 의미에서 다르지만 무연고 사망자는 통상 고독사 의심 사례로 추정하고 있다. 고독사는 가족, 이웃 등 왕래가 없는 상태에서 홀로 숨진 뒤 방치됐다가 통상 3일 이후 발견된 죽음을 말한다.

무연고 사망자가 해마다 늘고 있는 배경에는 1인 가구 증가와 경제력 약화, 고령화 심화가 이유로 꼽힌다.

통계청에 따르면 지난해 10월 기준 경남의 1인 가구는 40만2000가구로, 전체 133만3000가구 중 30.2%를 차지했다.

1인가구 비율은 10년 전인 지난 2010년 23.9%, 5년 전인 2015년 27.2% 등 5년마다 3%P 이상 늘어나고 있다.

1인 가구 증가로 가족 중심 돌봄 체계가 약화된 상황에서 코로나19로 집합금지와 비대면이 일상화된 반면 복지 인프라는 부족한 것도 무연고 사망자 증가의 한 원인으로 분석된다.

이정우 인제대 사회복지학과 교수는 “1인가구 노인 등 사회적 취약계층이 코로나19 상황으로 집에만 갇혀 있으면서 사회참여가 줄어들어 교류가 급격히 줄고 자연히 체력적·심리적 부담과 고독, 고립감으로 이어진 영향이 있을 것으로 본다”고 분석했다.

늘어나는 무연고 및 고독사 사망을 막기 위한 대책도 시급히 마련해야 한다는 지적이다.

이 교수는 “경제적인 이유로 가족의 유대가 깨지는 상황에서 이를 보완할 수 있는 사회보장제도마저도 제 기능을 온전히 하지 못하는 상황이다”며 “1인가구와 노인 등 사회적 취약계층 빈곤 문제를 해결하기 위한 연금 강화 등 소득보장과 사회참여 지원 대책 수립이 필요하다”고 조언했다.

도영진 기자 dororo@knnews.co.kr