전북에서 사망자 수가 출생아 수를 앞지른 ‘데드크로스’ 현상이 3년 이상 지속되고 있는 것으로 나타났다. 우리나라는 지난해 처음으로 인구감소 시대에 진입했지만, 전북은 이보다 앞서 탈전북·저출생·고령화 현상 심화로 이미 지방소멸 현상이 가속화하고 있다.

전북은 대한민국 정부 수립 당시보다 인구가 줄어든 국내 유일한 지역이라는 오명을 쓰고 있으며, 매년 1만5000~1만8000여명 정도 인구가 감소하고 있다. 아이 울음소리가 줄어든 탓도 크지만 수도권으로의 인구 역외유출도 한 몫 하고 있다.

4일 행정안전부와 전북도에 따르면 지난해 기준 도내 주민등록 인구는 180만4104명으로 전년보다 1만4813명 감소했다. 지난 2011년과 비교하면 10년 새 7만 명의 인구가 감소했고, 실제 수도권 거주하는 도민 수까지 합하면 실 거주인구는 이보다 적을 것으로 분석된다.

최근 3년간 연별로 감소한 전북 인구 현황을 보면 지난 2017년 1만184명에서 2018년 1만7775명, 2019년 1만7915명이 각각 줄어 드는 등 매년 인구가 급격하게 감소하면서 인구 절벽의 위기가 현실화된 지 오래다. ‘전북 인구 180만명대 붕괴’가 초읽기에 들어갔다는 우려의 목소리도 높다.

전북지역 내 인구 감소는 20~30대 청년 인구의 타 지역 유출이 주된 원인으로 꼽히고 있다. 청년인구의 유출은 혼인율과 출생아 수를 감소시키는 종속변수로 작용하고 있는데다, 지역 내 고령화도 앞당기고 있기 때문이다.

실제 전북은 2019년 7월부터 도내 전역이 초고령사회로 진입했다. 같은 기간 전주와 군산 익산은 고령사회로, 나머지 11개 시군은 모두 초고령사회로 분류됐다.

국제연합(UN)은 65세 이상 인구가 전체 인구에서 차지하는 비율이 7% 이상인 경우는 고령화 사회, 14%이상은 고령 사회, 20%이상은 초고령 사회로 구분하고 있다. 전북의 평균연령은 44.9세로 전국평균(42.6세)보다 2.3세 가량 높다. 가장 평균연령이 낮은 지역은 전주(41.1세)이며, 진안과 임실이(52.6세)도내에서도 가장 고령화 진행속도가 빨랐다.

이러한 현상은 사망자가 출생아보다 훨씬 많은 데드크로스는 물론 10~30대 청년들의 탈 전북과도 밀접한 연관성을 보였다.

전북지역의 경우 2018년도에 이미 사망자가 출생자 수를 앞질렀다. 지난해 기준으로 도내 사망자 수는 1만4906명으로 출생아 수 8318명보다 6588명이나 많았다. 여기에 8484명의 도민이 순유출 되는 등 악재가 이어졌다. 다행히 2020년의 경우 코로나19와 전북대도약 인구정책의 영향으로 8484명으로 감소하는 데 그쳤다. 그러나 올해부터는 인구 유출이 더욱 심화될 것이란 전망이 나온다. 이는 2020년 입학한 대학생들이 서울이나 수도권에서 생활하지 않고, 온라인 수업으로 학기를 마감했기 때문이다. 귀농귀촌과 청년수당에 의존하고 있는 전북 인구정책의 패러다임 전환이 시급하다는 지적도 나온다.

신현영 전북도 대도약기획단장은 “전북 인구종합대책은 ‘선택과 집중’을 통해 분야별 내실화기 시급하다 판단하고 있다”면서“인구소멸지역 특별법 제정에도 적극적으로 대응할 방침”이라고 밝혔다.

김윤정 기자