대한민국 첫 달 궤도선 '다누리(KPLO)'가 모든 발사 준비를 마치고 달을 향한 여정에 첫 발을 내딛는다.

4일 과학기술정보통신부와 한국항공우주연구원(항우연)에 따르면 다누리는 한국시간 5일 오전 8시8분쯤(미국 동부시간 4일 오후 7시8분쯤) 미국 플로리다 케이프커내버럴 미 우주군 기지에서 스페이스X사의 팰컨9 발사체에 실려 발사된다.

앞서 다누리는 지난달 5일 항우연에서 특수 컨테이너에 실려 미국 발사장으로 떠났다. 이틀 뒤인 7일 미 우주군 기지 내 스페이스X 탑재체 조립시설 PPF(Payload Processing Facility)에 도착해 상태 점검, 통신 시험, 추진체 충전, 인터페이스 검증, 발사체 어댑터 결합 등 본격적인 발사 준비 작업을 마쳤다.

모든 준비를 마친 다누리는 팰컨9 발사체 페어링(위성 보호 덮개) 모듈에 결합된 채 대기하다가, 한국시간 4일 오전 전용 이송차량에 실려 40번 발사대로 이동한 후 우주를 향해 기립했다. 수직으로 기립한 뒤에는 약 30분 동안 추진제 공급계 연결 작업 등이 진행됐다.

다누리는 발사 약 38분 전부터 연료와 산화제 충전이 시작되며, 35분 전부터는 발사 자동 운용이 가동된다. 15분 전에는 외부 전원을 내부 배터리로 바꾸면서 사실상 카운트다운에 돌입한다.

발사 당일 기상 상황은 상당히 좋을 것으로 예상되며, 다누리와 발사체 관련 모든 시스템도 정상을 유지하고 있다.

당초 다누리 발사일은 이달 3일 오전 8시20분(현지시간 8월 2일 오후 7시20분)이었으나, 팰컨9 발사체 점검 과정에서 발사체 1단의 9개 엔진 중 1개 엔진 센서부의 이상이 발견돼 교체 작업을 하면서 발사일이 이틀 미뤄졌다.

김대관 항우연 달탐사사업단장은 "팰컨9 1단은 재사용하는 부분이어서 정기 점검에서 이상 발생은 항상 일어나는 일"이라며 "복구 절차가 완료됐고, 현지 기준으로 지난 2일부터 8일 사이 중 언제든 쏠 수 있는 조건이었기에 큰 문제는 없었다"고 설명했다.

현재 발사장 탑재체 조립시설에서는 항우연 연구진과 국내 협력 업체 관계자 등 20명이 다누리의 상태를 계속 모니터링하고 있다.

다누리는 발사 약 40분 후 발사체에서 분리된다. 45분 이후에는 예정된 궤적에 진입한다. 발사 약 60분 후에는 지상국과 최초 교신이 이뤄질 예정이다. 이때 지상국과 교신이 잘 돼야 위성에 문제가 생기더라도 원활히 복구할 수 있다. 다누리는 연료 소모량을 줄일 수 있는 '탄도형 달 전이방식'(BLT)을 통해 4개월 반 동안 비행 후 오는 12월 16일 달 궤도에 진입할 예정이다. 같은 달 31일에는 달 상공 100㎞ 궤도로 진입한다. 이어 내년부터 NASA 섀도우캠과 국내에서 개발한 5종 탑재체로 달 탐사 임무에 돌입할 예정이다.

이상률 한국항공우주연구원장은 "팰컨9은 발사 성공률이 98.8%에 달할 정도로 신뢰성이 있다"며 "우리의 기술력이 집약된 만큼 달 전이 비행도 성공할 것"이라고 말했다.

이종호 과기정통부 장관은 "NASA가 다누리에 섀도우캠을 실은 것은 우리나라를 우주탐사의 협력 파트너로 인정한다는 것을 의미한다"며 "앞으로 달, 화성 등 심우주 탐사에 있어 미국과 협력을 더욱 확대해 나가겠다"고 밝혔다.

케이프커내버럴(미국)=정인선 기자 jis@daejonilbo.com