일본 정부는 후쿠시마 제1원자력발전소 오염수(일본 정부 명칭 ‘처리수’)의 해양 방류를 24일 개시하기로 공식 결정했다.

이로써 2021년 4월 스가 요시히데 당시 총리가 오염수 처분 방식으로 해양 방류하기로 한 지 2년 4개월 만에 방류가 개시된다. 2011년 3월 11일 동일본대지진으로 후쿠시마 원전 사고가 발생한 날짜로 보면 약 12년 만이다.

기시다 후미오 일본 총리는 22일 각료회의를 마친 뒤 방류 개시 시점과 관련해 “기상 등의 지장이 없으면 24일로 예상한다”고 말했다. 그는 “국제원자력기구(IAEA)의 과학적 근거에 기초한 대응에 폭넓은 지역·국가로부터 이해와 지지 표명이 이뤄졌다. 국제사회의 정확한 이해가 확실히 확산하고 있다고 생각한다”고 밝혔다.

일본 정부의 결정에 따라 후쿠시마 원전 운영회사인 도쿄전력은 다핵종제거설비(ALPS)를 거쳐 탱크에 보관된 오염수를 바닷물에 희석해 약 1km 길이의 해저터널을 통해 원전 앞바다에 방류할 방침이다.

교도통신에 따르면 도쿄전력은 오염수 해양 방류 준비에 돌입했다. 도쿄전력은 첫 방류 예정 오염수를 관으로 옮기는 작업에 착수했다. 후쿠시마 원전에는 오염수 약 134만t이 대형 탱크 1000여 개에 보관돼 있으며 향후 30년간 방류될 예정이다.

IAEA는 방류 첫날부터 안전 기준 부합 여부에 대한 현장 감시와 평가 활동에 나서겠다고 밝혔다. IAEA 라파엘 그로시 사무총장은 성명에서 '배출 시작 당일부터 쭉 현장에서 안전 기준에 계속 부합하는지 보장하기 위해 이들 활동을 지속적으로 감시하고 평가할 수 있도록 IAEA 직원들이 그곳에서 일하고 있다'고 밝혔다. 그러면서 'IAEA는 또한 실시간, 준실시간 감시 자료의 제공을 포함, 국제사회가 사용할 수 있도록 가용한 자료를 공개하겠다'고 덧붙였다.

정부는 일본의 방류 계획에 대해 “일본 측의 방류 계획상 과학적·기술적 문제가 없는 것으로 판단했다”고 밝혔다. 국무조정실 박구연 국무1차장은 이날 브리핑에서 “정부는 일본 측이 후쿠시마 원전 오염수를 당초 계획대로 방류할 것이라는 점을 확인했다”며 이같이 말했다.

박 차장은 정부가 지난달부터 일본 측과 논의해 온 오염수 방류 관련 후속 조치와 관련한 합의 내용을 공개했다. 한일은 우선 한국 측 전문가가 정기적으로 IAEA 후쿠시마원전 현장사무소를 방문한다는 데에 합의했다. IAEA가 오염수 방류 관련 최신 정보를 정기적으로 정부와 공유하고, 화상회의도 정기적으로 개최해 각종 정보를 종합적으로 설명 듣고 질의응답을 한다는 내용이다.

긴급 또는 이상 상황이 발생했을 때에도 IAEA로부터 관련 정보를 가능한 빠르게 공유받을 수 있는 연락 체계를 만들었다고도 했다. 박 차장은 “IAEA 측은 우리 측 요청을 적극적으로 반영해 IAEA 운영체계 전반을 고려한 현실성 있는 최선의 방안을 마련해 우리 측에 제안했다”면서 “정부는 IAEA가 제안한 방식이 전문가 파견에 준하는 실효적 모니터링 방법이라고 판단했다”고 덧붙였다.

양측은 일본 방류 시설에 이상 상황이 발생했을 때 양국 규제당국과 외교당국 간 신속하게 정보를 공유하기 위한 ‘2중 핫라인’을 구축하는 데에도 합의했다. 일본 측은 IAEA와 협력해 방류 이송설비의 방사선 농도, 오염수 유량, 해수펌프 유량, 희석 후 삼중수소 농도 등을 1시간 단위로 홈페이지에 게시하고 이를 한국어로도 제공할 계획이라고 밝혔다. 박 차장은 다만 “정부가 오염수 방류에 찬성하거나 지지하는 것은 아니라는 걸 분명히 말한다”며 “실제 방류가 조금이라도 계획과 다르게 진행된다면 국민의 안전과 건강을 위협하는 것으로 판단해 일본 측에 즉각 방류 중단을 요청할 것”이라고 강조했다.