전북과 군산지역을 대표하는 청정쌀 ‘신동진 벼’ 브랜드가 사라질 위기에 놓였다.

정부가 내년부터 신동진 벼를 비롯한 일부 품종에 대해 공공비축미 매입을 제한할 것으로 알려졌기 때문이다.

지난달 농림축산식품부는 쌀 재고량 적정 유지 및 품종 다양화, 생산단수 정부 기준 초과를 이유로 신동진과 세일미를 2024년부터 공공비축미 매입제한 품종에 추가하고, 2025년부터 정부 보급종 공급에서 중단할 계획이라고 밝혔다.

이러한 정부의 방침이 알려지자 지역 농협 및 농가들은 당혹감을 갖추지 못하는 한편 신동진 벼 정부 보급종 퇴출이라는 정부의 쌀 정책은 부당하다고 입을 모으고 있다.

신동진 벼의 농가 소득 기여도, 지역 특수성, 농민의 헌신 등을 비추어 볼 때 다른 시각으로 문제를 풀 여지가 있음에도 정부가 충분한 의견수렴 없이 퇴출시키려 한다는 것이다.

실제 1990년대 농촌진흥청이 개발한 신동진 벼는 우리나라 쌀 경쟁력 문제를 풀어가는 열쇠를 제공했고 나아가 호남지역 RPC 회생의 주역으로 자리잡았다.

특히 지난해 군산지역 벼 재배면적(1만 2000㏊) 기준 약 69%(8305㏊), 전북지역 재배면적(11만 3775㏊) 기준 53%를 차지했으며, 소비자가 뽑은 12대 브랜드 쌀에 가장 많이 선정된 품종이다.

전북지역은 물론 충남, 경남 일부 지역에서도 신동진 벼를 재배하면서 전국 재배면적 1위(2022년 기준 전국 쌀 생산 면적의 13%) 품종이 됐다.

신동진 벼는 도내는 물론 서울, 수도권 등 전국 학교 급식과 함께 전국 소비자들의 입맛을 사로잡으면서 군산과 도내 농가들의 소득 향상에 기여하고 있다.

그러나 농식품부의 방침대로 정부 보급종에서 퇴출되면 수십 년간 공급해 온 판로가 무너지는 것은 물론 대체 품종 선정시 현재 각 지역 농협별로 구축해 놓은 미곡종합처리장(RPC) 설비 변화도 불가피하다.

또 이 과정에서 신동진 벼와 대체 품종이 섞이면서 자칫 벼 품질 저하를 초래할 수 있다.

농민 배형규 씨(53·군산)는 “20여년 넘게 자리매김한 브랜드를 하루 아침에 없애려는 정부 방침을 납득할 수 없다”면서 “신동진을 대체할 수 있는 추천 품종이 마땅하지 않은데다 갑작스럽게 매입 품종을 변경하면 그 충격은 고스란히 농가에 반영돼 농가 소득 감소로 이어지고 농업 기반이 무너질 수 있다”고 토로했다.​ 

군산시 관계자는 “신동진 벼가 공공비축미 매입제한 품종으로 지정되면 그동안 군산이 쌓아놓은 브랜드와 판로가 모두 물거품이 된다”며 “신동진 대안 품종으로 제시되는 참동진은 대체 품종으로 적절하지 않고, 현재로선 대체 품종이 마땅치 않은 만큼 유예기간을 거쳐 농협과 농가들의 혼선을 최소화해야 한다”고 말했다.

군산시의회도 14일 열린 제253회 임시회에서 신동진 벼 정부 보급종 퇴출 반대 건의안을 만장일치로 채택하고, 퇴출 결정 재고 및 불합리한 퇴출 기준 재검토를 요구했다. 

시의회는 “정부 보급종 퇴출 기준이 미치게 될 농촌 현장과 쌀 소비 시장에 대한 영향성을 사전 분석해 이에 대응한 정책을 발굴하라”고 촉구했다.