“만고의 충의는 성재 기삼연이라면 일세의 영걸은 태원 김준이니 조경환과 김준 두 장수 죽어가는 날 천지의 큰 공은 해산 전수용일세.”

1909년 대한매일신보 호남지방편에 게재된 의병에 관한 기사다. 전수용의 본명은 전기홍으로, 호는 해산이다. 1878년(고종 16년) 10월 18일 임실군 둔남면 국평리에 사는 전병국씨의 맏아들로 출생했다. 서울에 살다가 임실로 낙향한 전병국과 부인 경주 김씨는 5년이 지나도록 아기를 못 가졌는데, 어느날 백발노인이 쇠북을 치며 자신의 집으로 들어오는 꿈을 꾸고 수용을 잉태했다. 당대 석학 이한룡에게 글을 배우고 글방친구인 이석용과 의기투합해 나라 걱정을 함께 했다. 기개 있는 청년으로 당대 유명 학자들을 찾아가는 유람에 나서 장성의 송사 기우만, 성재 기삼연, 태인의 면암 최익현을 찾아 경세와 구국의 방안을 들었다.
 

수용은 장성 수연산 석수암의 기삼연을 찾아가 호남창의소 종사에 임명된 후 임실로 돌아와 동지들을 규합했다. 1907년 겨울 200여 명을 모아 마이산 용바위에서 거병한 그는 임실 일본헌병대를 기습했다가 오히려 역습을 당해 3명의 동지가 희생된 채 후퇴했다. 의병들이 하나둘 흩어지자 진안으로 돌아온 수용은 기삼연 체포, 김준 전사 등의 소식을 듣고 김준의 휘하에 있던 오성술과 재기를 도모한다. 김준의 선봉장인 조경환도 잔류 병력과 합류하면서 다시 세를 이루자 수용은 영광으로 가 의병들을 규합했다. 이 때 정원집(군대 해산에 반발하다 신안 지도로 유배 간 한국군 장교)도 30여 명의 군인을 데리고 찾아왔다.

1908년 7월 영광 불갑사에서 수용은 대동창의단을 조직했다. 대장은 수용이 맡고, 선봉 정원집, 중군장 김원범, 후장군 윤동수, 호군장 박영근, 도포장 이범진, 척후장 임장택, 도총장 김성채, 참모장 이봉래, 참모 이영준·김돈·김공삼·김원국·이성화 등을 임명했다. 400여명의 의병은 구국토적을 다짐하며, 충분한 병기와 군량을 모아 불갑산으로 향했다. 이 때 일본군이 추격해왔으며, 불갑산 어귀에서 맞부딪혔다. 일본 기마병이 매복 작전을 쓰자 정원집이 천보총(조선 중기에 발명된 총의 하나)으로 20여 명의 일본군을 저격하기 시작했으며, 7~8명의 사상자가 발생하자 일본군은 그대로 도주했다. 이에 수용은 행군의 방향을 불갑산이 아닌 함평으로 바꿔 일본군을 속인 뒤 밤에 다시 오성술의 근거지인 나주 석문으로 이동했다. 그러나 내부 밀고자로 인해 이동경로가 노출되면서 일본군의 기습을 받았으며, 수용이 적극적으로 대응하자 일본군은 무기들을 남겨둔 채 후퇴했다.

수용이 백성들을 아낀다는 소문에 의병에 합류하는 주민들이 늘어나자 1908년 9월 나주에 진입해 한 마을에서 끼니를 해결했다. 이 때 주민들이 소를 잡아 바치기도 했다. 총을 잘 다루지 못한 의병 중 한 명이 오발 사고를 내 아이가 부상을 당하자 수용은 군자금 30냥을 주며 치료하게 하는 등 백성들의 불편을 줄여주기 위해 노력했다. 10월 16일 영산포 부근에 90여 명의 일본군이 주둔하고 있다는 소식을 접하고 기습을 궁리하던중 일본군이 기습작전에 나섰다는 보고를 듣자 수용은 매복을 지시했다. 수용은 5~6m 내에 접근할 때까지 기다렸다가 일제 사격을 가해 일본군 3명이 고꾸라지면서 총격전이 시작됐다. 일본군이 뒤로 물러서자 아군 역시 영산재에서 덕령을 넘어 양지부락에 도착해 유숙했는데, 의병 중 3명도 총상을 입었다. 나주의 순사대장인 정득주를 처형하기 위해 출동한 조경환이 돌아오고, 박경화는 시계와 망원경을 가져와 합류했다. 어느새 다가온 일본군이 의병을 포위하면서 아침부터 저녁까지 굶은 의병들이 지쳐가자 수용은 정원집에게 일본군을 공격하도록 하고 후퇴했다가 기습해 20여 명의 일본군을 쓰러뜨렸다.

규모와 무기 면에서 절대적인 열세임에도 불구하고 악전고투 끝에 승리를 거둔 수용은 각 지역에 격문을 보냈다. 이후 함평, 영광, 장성 등으로 옮겨 다닌 뒤 1908년 10월 24일(음력) 광주에 주둔하다가 광주와 담양 접경인 대전면의 한재에 일본군이 있다는 소식에 출동했다. 당시 일제는 남한대토벌작전을 위해 정규 일본군을 투입했는데, 30여 명 정도의 1개 소대가 한재에 머물렀던 것이다. 이에 수용은 정원집에게 정예병을 선발해 먼저 포격하게 한 뒤 공격에 나섰는데, 기습 포격을 받은 일본군이 사방으로 흩어졌다. 마을 돌담 뒤에 숨어 반격에 나선 일본군과 시가전이 계속됐는데, 일본측의 지원군이 온다는 소식에 철수 명령을 내렸다. 수용은 장성으로 가는 척 하다가 담양 자은동으로 가 전투를 시작해 30여 명의 일본군에게 타격을 입히고 5연발총 5정, 탄환 650발, 군복 등을 노획했다. 추격에 나선 일본군과 자은동에서 다시 전투를 하던 수용은 의병들이 지쳐가자 다시 철수에 나섰다. 휴식을 취하던 수용은 함평 고막원 인근에 일본군이 진을 치고 있다는 사실을 알게 되자 정원집에게 50여 명을 이끌고 야습할 것을 명령, 5~6명의 일본군을 죽이고 돌아왔다. 그런데 합류하는 과정에서 오발사고가 있었고, 이를 일본군 공격으로 안 의병들이 일제 사격을 하면서 선봉장 정원집이 전사하는 치명적인 결과를 초래했다.

정원집의 전사와 계속되는 일본군과의 혈투 속에 의병 수가 50여 명까지 줄어든 상태로 영광쪽으로 향했으며, 두 명의 포수가 의병에 합류해왔다. 고창 명곡마을에서 따뜻한 대접을 받은 수용에게 한 노인이 찾아와 서둘러 몸을 구하라고 조언하기도 했다. 일본군들이 추격을 계속하는 가운데 영광 불갑산의 멸재라는 산봉우리에 매복한 의병은 일본의 선제 공격에 대비하고 있었다. 1909년 2월 5일(음력) 오전 10시 30분께 일본군 기마병 3명이 정찰을 왔다가 기습공격을 받고 2명이 사살되고 1명은 치명상을 입고 도주했다.