대한민국을 대표하는 인공지능(AI) 중심도시 조성에 집중하고 있는 광주시가 정부의 뜬금 없는 ‘인공지능 산업 전국 분산화 계획’에 대해 철회를 요청하는 등 강력 반발하고 있다.

이제 걸음마 수준인 국내 인공지능 산업이 하루빨리 세계적 수준의 경쟁력을 갖추기 위해선 분산화가 아닌, 미국 실리콘밸리처럼 도시 한 곳을 집중 육성하는 집적화 전략이 필수적이기 때문이다.

9일 광주시에 따르면 과학기술정보통신부는 최근 디지털 뉴딜 2.0 사업으로 지역거점 중심 인공지능 확산 계획을 마련했다. 광주는 AI 인프라, 충청권은 AI 연구개발, 강원권은 AI데이터 활용, 수도권은 AI민간 주도 글로벌화를 육성하는 등 AI산업을 전국 분산화하는 게 핵심이다.
 

그동안 인공지능 집적단지 조성에 모든 역량을 집중해온 광주시는 정부의 이번 계획을 놓고 황당하다는 반응을 보이고 있다. 광주시는 2019년 1월 광역자치단체 예비타당성(예타) 조사 면제사업 선정 때 전국에서 유일하게 사회간접자본(SOC)이 아닌 ‘미래산업인 AI 중심 산업융합 집적단지 조성사업’을 신청해 선정된 전국 유일의 정부 공인 ‘AI 중심도시’이기 때문이다.

당시 정부는 지역균형발전을 돕는다며 예비타당성 조사 면제사업을 신청하도록 했는데, 광주시는 수조원대의 SOC사업을 포기하는 대신 유일하게 사업비 4116억원 규모의 산업융합집적단지 조성 사업을 제안, 정부로부터 호평을 받기도 했다.
 

시는 예타면제 후 2020년부터 2024년까지 5년간 첨단 3지구(4만7256㎡) 내에 데이터센터 등 AI 핵심인프라 구축에 나서고 있으며, 인공지능 관련 산업융합 R&D, 창업지원, 인재양성, 기업유치, 산업 생태계 조성 등에 집중한 끝에 인공지능 관련 100개 업체 유치하는 성과 등을 내고 있다.

광주시는 미국의 실리콘밸리처럼 광주 주도로 AI 첨단기술을 개발하고 전국화해 국가 경쟁력을 키우겠다는 계획이지만, 전국 분산화 정책이 현실화하면 광주의 AI산업 대부분이 수도권으로 흡수되는 이른바 ‘빨대 효과’ 등도 우려되는 상황이다.

광주시는 앞서 지난 3월에도 수도권 중심 개발 논리에 밀려 과학기술정보통신부의 300억원 규모 ‘AI 기술실증 테스트베드 조성사업’ 대상지에서 탈락한 경험이 있기 때문이다.

해당 사업은 당시 이용빈 의원 등 광주지역 국회의원들이 광주를 염두에 두고 과학기술정보통신부에 신규 사업으로 제안한 것으로, 광주선정이 유력시 됐지만 경기도로 최종 선정됐다. 당시 평가위원들이 대부분이 수도권 출신으로 확인되면서, 수도권 중심의 편향된 시각이 반영된 결과물이라는 지적이 나오기도 했다.

이용섭 시장은 이날 시청 출입기자단과 만나 “우리나라는 AI 분야 후발 주자로 집적화를 통해 앞선 도시, 국가를 따라잡아야 하는데 지금 일어서지도 못하는 산업을 7∼8개로 쪼개면 경쟁력을 얻을 수 없다”며 “코끼리가 크다고 2마리로 나눌 수 있느냐. 오히려 죽어버린다. 광주만 산업을 육성하느냐는 말은 나올 수 있지만 그렇다고 권역별로 분산하면 제대로 산업을 육성할 수 없다”고 주장했다.

이 시장은 앞서 여름휴가 중이던 지난 5일 임혜숙 과학기술정보통신부 장관을 만나 AI 산업 전국 분산화 계획 철회를 요청했다.

/박진표 기자 lucky@kwangju.co.kr