전문=2023년은 전북이 ‘전라북도’라는 이름을 쓰는 마지막 해다. 2024년 1월부터 출범할 ‘전북특별자치도’의 성공은 126년 간 존속했던 ‘전라북도’가 얼마만큼 유종의 미를 거두느냐에 따라 달려있다고 해도 과언이 아니다. 올해 정치권과 자치단체장들이 자치도의 초석을 어떻게 다지느냐에 따라 특별자치도로서 전북의 정체성도 크게 달라질 수 있다. 2024년 전북특별자치도 원년에는 22대 총선도 기다리고 있다. 2023년 전북이 매듭지어야 하는 과제를 돌아보고, 광역자치단체인 ‘전라북도’의 마지막 도전을 그려본다.

2023년 계묘년(癸卯年)이 전북정치와 권력구도에 가장 큰 영향을 미치는 한 해가 될 전망이다. 올해는 전북이 일반광역자치단체로 존재하는 마지막 해로 2024년 전북특별자치도의 초석이 어떻게 마련되느냐에 따라 22대 총선과 전북도의 행정에도 변화가 예상된다. 

선거와 올해 성과가 직결될 가능성이 높은 만큼 지역정치권의 긴장감도 남다르다. 더불어민주당 한병도 도당위원장(익산을)을 필두로 연내 남원 공공의전원법 통과와 제3금융중심지 지정의 실마리를 찾겠다고 한 것도 22대 총선이 임박한 데 있다. 전북지사에 다시 도전할 것으로 예측되는 김윤덕(전주갑, 민주당), 안호영(완주·무주·진안·장수, 민주당)의원은 다음 선거 결과에 따라 정치적 중량감이 완전히 달라질 수 있다. 김성주 의원(전주병, 민주당) 역시 보건복지통(通)출신으로 바로 직전 민주당 도당위원장이었던 그는 이 두 가지 현안 해결에 큰 무게를 지고 있다. 남원이 지역구로 여당 내 유일한 호남 지역구 의원인 국민의힘 이용호 의원(남원·임실·순창)도 공공의전원이 가장 아픈 손가락이다.  SK데이터센터 투자 정상화를 위한 수상태양광 사업문제와 전북조선업 부활의 단서인 '특수목적선 선진화 단지' 사업은 군산 신영대 의원(민주당)이 고군분투하고 있다. 

공사비 부족으로 사업 추진이 막힌 노을대교 문제는 국민의 안전과도 직접적인 상관관계가 있다. 권익현 부안군수와 심덕섭 고창군수가 4차선 확장을 촉구하는 것도 공사비 현실화와 규모화가 있어야 교량시공 노하우가 뛰어난 업체를 선정할 수 있어서다. 이 문제는 정읍·고창 윤준병(민주당), 김제·부안의 이원택 의원(민주당)과 국토위에 있는 김수흥(익산갑)의원의 역할이 절실하다. 

오는 4월 전주을 국회의원 재선거에 나설 것으로 보이는 국민의힘 정운천 도당위원장(비례)은 당장 연초에 많은 성과를 내야한다는 중압감을 느끼고 있는 것으로 알려졌다. 

제36대·민선8기 전북도지사이자 초대 전북특별자치도지사가 되는 김관영 전북지사의 역할도 더욱 막중해졌다. 김 지사는 특히 새만금과 관련한 자치권과 실질적인 권한을 확보해야 하는 입장이다. 만약 중앙부처나 새만금개발청 등과의 불편한 관계를 염려해 이러한 문제를 덮어둔다면 전북특별자치도는 기존의 전라북도와 아무런 차이도 없는 ‘무늬만 특별자치도’라는 오명을 쓸 것으로 염려된다. 올해 전라북도의 마지막 도전을 전북정치권과 단체장이 어떻게 풀어내느냐에 따라 향후 정치적 구도에도 적지 않은 변화가 생길 수 있다는 의미다.