(桑田碧海)라는 말이있다.

뽕나무밭이 변하여 푸른 바다가 된다는 뜻으로, 세상사가 엄청나게 변화함을 비유하는 표현이다.

요즘 김제 진봉에 있는 심포에 가보면 가히 상전벽해라는 말을 실감하게 된다.

하나는 새만금 동서도로의 개통으로 망해사 주변 심포항 일대가 예전의 고즈넉한 분위기와 달리 역동적인 개발의 중심축으로 바뀌고 있다는 것이고, 또 하나는 백합(=생합) 주생산지의 대명사가 됐던 심포가 이젠 자연산 재첩 생산지로 변모, 주민들에겐 황금알을 낳는 거위가 됐다는 거다.

이같은 현상은 새만금 매립공사로 인해 주변 생태계가 어마어마하게 변화했기 때문이다. 사람에게 있어서 콩팥으로 비유되는 갯벌이 새만금으로 인해 없어지면서 나타난 현상이다.

오랫동안 심포는 백합으로 유명했다.

국내 백합 채취량의 80%를 차지하는 부안 계화도나 김제 심포 갯벌의 백합은 전국 최고의 명성을 구가했다. 특히 심포는 만경강 하구에서 유입되는 퇴적물이 오랜 세월 축적되면서 천혜의 백합 생산지로 각광받았다. 육지로 변하기 전, 부안 계화도 주민들은 그 지역 백합을 부안으로 가져가 쌀과 바꿔 먹었다고 한다. 그런데 새만금으로 일컬어지는 거대한 매립공사가 이뤄진뒤 백합은 이제눈씻고 찾아보기 어려운 실정이다.

풍부한 해산물을 맛보기 위해 찾아온 관광객들의 발길은 끊어졌고, 어민과 상인들의 살림살이는 팍팍해졌다. 그런데 죽을 약 옆에 살 약이 있다는 말이 새삼 재확인됐다.

새만금 방조제가 시작된 지 30년, 김제 심포항을 비롯한 포구가 사라지면서 백합으로 대표되는 어패류가 사라졌는데 생각지도 않게 1급수에만 자란다는 재첩이 등장했다.

지난해부터 새만금 내측, 그중에서도 김제 심포에서는 진기한 풍경을 자주 접할 수 있는데 바로 재첩을 채취하는 모습이다.

재첩은 섬진강이 대표적이며 기수역(汽水域·강물과 바닷물이 서로 섞이는 곳)에 주로 분포하는데 과거에는 대부분의 민물과 바닷물이 만나는 강 하구에서 재첩을 쉽게 채취할 수 있었다.

불과 얼마전만 해도 심포항에서 재첩을 잡는 광경은 상상도 할 수 없었다. 그런데 이젠 대량 채취가 이뤄지고 있다. 어떤 이는 재첩잡이로 제법 큰 돈을 벌었다는 말도 심심치 않게 들린다.