신축년(辛丑年)인 2021년이 시작되면서 여야의 대권 시계는 빠르게 돌아갈 전망이다. 여야 잠룡들은 20대 대통령 선거일인 2022년 3월 9일을 기점으로 역산하며 치열한 정치 행보에 나설 것으로 보인다. 민주·개혁세력의 심장 역할을 해왔던 호남 민심은 김대중-노무현-문재인 정부를 잇는 ‘4기 개혁 정권’ 재창출에 방점을 찍고 새로운 변화의 바람을 이끄는 진원지가 되어 차기 대선을 주도해 갈 것으로 전망된다. 특히, 호남은 현 정권의 심장부라는 점에서 호남 민심의 선택은 더욱 주목된다. 이런 가운데 차기 대선은 코로나 19 사태가 만들어 낸 각종 변수들이 산재해 있다는 점에서 그 어느 때보다 불확실성이 커지고 있다. 광주일보는 1년 2개월 앞으로 다가온 차기 대선의 변수와 구도를 조명해본다.
◇코로나19 사태= 코로나19는 이제 차기 대선의 ‘변수가 아닌 상수’가 됐다. 코로나19 사태가 어떻게 극복되느냐가 차기 대선의 향배에 결정적 영향을 미칠 것이라는 게 정치권의 분석이다. 일단 상황은 여권에 유리하지 않다. 코로나19 사태 초기인 지난해 1~3월만 해도 이를 조기에 극복하기 위한 국론 결집과 문재인 정부의 효과적인 ‘케이(K)-방역’ 등으로 여권은 4·15 총선에서 대승을 거뒀다. 하지만 최근 3차 대유행의 양상은 좀 다르다. 전문가들의 잇단 겨울 대유행 경고에도 불구하고 한 발 늦은 ‘사회적 거리두기’와 중환자 병상 부족, 의료인력 부족 사태 등 방역 정책 실패 사례들이 도마에 오르고 있다. 3차 대유행의 장기화 우려와 함께 케이-방역의 신화가 깨지고 있다는 말이 나오고 있다.
백신 디바이드(Vaccine Divide·접종 격차)도 여권엔 시한폭탄이다. 정부는 내년 2월부터 백신 접종을 시작할 것이라고 하지만 국민의 기대치를 충족시킬 것인지는 미지수다. 반면, 야권은 “백신을 충분히, 적절한 시기에 확보하지 못한 것은 명백한 정책 실패”라며 비판의 목소리를 높이고 있다. 특히, 일본이나 중국 등보다 국내 백신 접종이 늦을 경우, 민생 경제의 어려움과 겹쳐 민심의 반발은 커질 수 있다. 여기에 코로나19 사태가 내년 상반기 이전에 분명하게 잡히지 않을 경우, 여권의 정권 재창출 전선에는 상당한 먹구름이 드리울 수 있다.
◇서울·부산시장 선거=서울·부산시장 보궐선거가 포함된 4·7 재보선은 정치적 상징성을 감안하면 차기 대선을 앞두고 물러설 수 없는 승부처다. 차기 대선의 흐름을 좌우하는 전초전 성격의 선거이기 때문이다. 이를 반영하듯, 민주당은 ‘정권 재창출’을, 국민의힘은 ‘정권 심판’을 캐치 프레이즈로 내세울 방침이다.
일단 민주당 소속이었던 고(故) 박원순 서울시장과 오거돈 부산시장의 성추문으로 공석이 된 자리를 채우는 선거라는 점에서 여당엔 부담이 크다. 여기에 부동산 정책 표류, 코로나 3차 대유행, 윤석열 논란 등 여당에 불리한 이슈들이 산적해 있다.
특히, 코로나19로 누적된 민생의 피로감도 이만저만이 아니다. 민주당이 서울시장 보궐선거만 이긴다고 해도 선전했다는 평가를 받을 수 있다. 하지만 민주당이 대한민국 수도인 서울시장과 제2의 도시 부산시장 선거에서 패배할 경우, 정치적 타격은 가늠하기 힘들다. 당장, 민주당의 유력 대선 주자인 이낙연 대표는 4·7 재보선 이전인 3월에 대선 출마를 위해 사퇴하지만 전직 대표로서의 ‘책임론’이 거론되면서 여권의 대선 구도가 흔들릴 수 있다.
야권은 서울·부산시장 모두 승리할 수 있다는 입장이지만 장담할 수는 없다. 당장 서울시장 보궐선거는 국민의힘 후보와 국민의당 안철수 대표와의 단일화가 난제다. 부산시장 보궐선거도 바닥 민심만 믿고 마냥 낙관하기에는 녹록지 않다는 평가다. 여기에 야권이 ‘새로운 보수’라는 정체성을 아직 세우지 못했다는 평가를 받고 있다. 민주당은 코로나19 재확산을 성공적으로 막아내고 전국민을 대상으로 한 백신 접종이 조기에 시작된다면 판은 달라질 것이라는 주장을 내놓고 있다. 여기에 재난지원금의 효율적 지원 등이 가시화된다면 해볼만 한 선거라는 입장이다.
◇민주당 경선 구도=일단 이낙연 대표와 이재명 지사의 양강 구도가 형성된 상황이지만 변동 가능성은 여전하다. 두 사람 모두 20% 안팎의 박스권 지지율에 갇혀있는 등 확장의 한계를 노출하면서 여권의 속내도 복잡해지고 있다. 특히 주류인 친문(친문재인) 진영의 관망세가 이어지며 ‘제3후보론’의 불씨가 사그라들지 않고 있다. 막판 바람이 분다면 경선 구도가 요동칠 가능성이 있다. 특히, 연초 개각과 맞물려 정세균 국무총리가 당에 복귀할 경우, 경선 지형은 크게 흔들릴 수 있다. 정 총리는 전북이 고향이라는 점에서 전남이 고향인 이낙연 대표와 호남이라는 정치적 기반이 겹치기 때문이다.
정 총리는 최근 당내 의원들과의 접촉면을 크게 늘리는 등 대권의 밑그림을 그리고 있다는 평가를 받고 있다. 하지만 K-방역을 총괄하고 있는 만큼 그의 거취는 결국 코로나19 상황이 어떻게 전개되느냐에 달렸다는 게 중론이다. 대법 판결을 기다리고 있는 김경수 경남지사도 변수다. 대법 판결이 3월 이전에 이뤄지고 무죄 취지로 파기 환송된다면 민주당 경선 구도는 지각 변동이 올 수 있다. 일각에서는 김경수 경남지사가 제 3후보의 측면 지원에 나서는 시나리오도 나오고 있다.
여권의 중추인 80년대 운동권 출신인 ‘86그룹’도 존재감을 드러내고 있다. 원조 친노 이광재 의원과 임종석 전 대통령 비서실장, 이인영 통일부 장관도 최근 대선 출마 가능성을 열어 놓고 있다. 여기에 유시민 전 장관도 여전히 차기 주자로 거론되고 있다. 결국 민주당은 다자구도를 기반으로 특유의 역동적 경선을 통해 정권 재창출에 나설 것으로 보인다.
◇야권의 제3지대론=지난 총선에서 참패한 제1야당 국민의힘은 김종인 비대위를 체제를 운영하며 위기 극복과 함께 정권교체를 다짐하고 있지만 아직 구체적으로 손에 잡히는 것이 없다. 여권에 대항할 만한 유력 대선 주자가 부상하지 않고 있는 것이다. 현재 당내 잠룡군 가운데서는 유승민 전 의원과 오세훈 전 서울시장, 원희룡 제주도지사 등이 대권 도전을 공식화한 상태다. 나름 지지세를 확보하고 있는 무소속 홍준표 의원은 복당 문제가 아직 해결되지 않고 있다.
이런 가운데 윤석열 검찰총장의 거취는 야권의 딜레마이자 대권 레이스의 최대 변수로 부상하고 있다. 윤 총장은 아직 정계진출 여부조차 미지수지만, 이미 각종 여론조사에서 범야권 전체를 압도하는 위력을 보이고 있다. 차기 대선에서 그의 역할에 대한 전망은 엇갈리고 있다. 그가 대선에 도전하는 등 현실 정치 참여 여부를 지금 판단하기는 어려우나 그가 야권의 대권후보 및 정권 창출에 일정 정도 역할을 하지 않느냐는 시나리오가 나오고 있다. 정치권에선 야권이 대선 전 ‘새로운 보수’를 모토로 하는 제3지대 통합을 현실화시켜야 정권 탈환의 길을 열어갈 수 있을 것으로 전망하고 있다. 그 출발점은 서울시장 야권 후보 단일화로 시작될 것이며 여기서 성공한다면 차기 대권을 목표로 하는 야권 통합의 흐름은 거세질 것이며 대선 판도는 요동칠 전망이다.
/임동욱 선임기자 tuim@kwangju.co.kr
